李隆基少年時，李唐宗室飽受排擠，武家人憑借女皇武則天這個後台掌權。其他宗室能繞著武家人走就不直行，少年李隆基卻對此不屑一顧。有一回，朝廷舉行祭祀，金吾大將軍武懿宗厲聲嗬斥李隆基的侍從護衛，年僅7歲的李隆基絲毫不懼，反過來喝道：“此乃我李唐家的朝堂，關你何事？竟敢罵我家護衛。”說完便揚長而去。武則天聞訊後不但沒怪罪他，反而對這個頗有太宗皇帝遺風的孫子十分寵愛。
後來李隆基與姑姑太平公主聯手發動“唐隆政變”，誅殺了霍亂朝政的韋後。唐睿宗李旦禪位於李隆基，而後又賜死了太平公主。至此，李唐宗室終於奪回了喪失多年的皇權。
唐玄宗是曆史上有名的兩頭冒尖的皇帝。他的前半生與後半生形成了極大的反差——前期重用姚崇、宋璟等能臣撥亂反正，開創了曆史上著名的“開元盛世”，讓大唐王朝的文德威名傳播到四海；在他的後半生中，他不僅寵愛楊貴妃，還輕信李林甫、楊國忠等奸臣。在他一係列的錯誤出現之後，被他倚重的胡人將領安祿山發動了叛亂，而這便是由“天寶危機”開啟的長達八年的“安史之亂”。
天寶十五年（756年），安史叛軍攻入首都長安。唐玄宗與楊貴妃在此之前出逃，行至馬嵬坡（今陝西興平西）時，隨行的禁衛軍將士憤而嘩變，先殺楊國忠，又迫使唐玄宗縊死楊貴妃。唐玄宗繼續逃往成都，而逃到朔方的太子李亨逃到朔方即位，史稱唐肅宗。他尊唐玄宗為太上皇。
至德二年（公元757年），叛將安祿山被殺，唐玄宗返回長安，被迫成為毫無實權的太上皇，居興慶宮。後來在宦官李輔國的離間下，唐肅宗將唐玄宗軟禁於太極宮甘露殿。此後，唐玄宗鬱鬱而終。
這便是《長恨歌》的故事背景。
“臨別殷勤重寄詞，詞中有誓兩心知。七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。”這幾句膾炙人口的詩，就是白居易對唐玄宗晚年悔恨心情的生動寫照。
除了白居易的長篇敘事詩《長恨歌》外，唐朝小說家陳鴻還以唐玄宗和楊貴妃的愛情故事寫下了傳奇小說《長恨歌傳》。說起來，兩人還有一段淵源。
唐憲宗元和年間﹐白居易任盩厔縣的縣尉，陳鴻與王質夫恰好也住在此縣。三人關係很好，在一次出遊中提到了唐玄宗與楊貴妃的往事。白居易感慨萬分，於是寫下了《長恨歌》，而陳鴻則采用了一種新文體——傳奇小說，創作了《長恨歌傳》。
唐朝不僅以詩歌聞名於史，也以流行傳奇小說著稱。陳寅恪先生在《元白詩箋證稿》中對此作了一番考訂。
他說：“是故唐代貞元元和間之小說，乃一種新文體，不獨流行當時，複更輾轉為後來所則效，本與唐代古文同一原起及體製也。唐代舉人之以備具眾體之小說之文求知於主司，即與以古文詩什投獻者無異。元稹、李紳撰《鶯鶯傳》及《鶯鶯歌》於貞元時，白居易與陳鴻撰長恨歌及傳於元和時，雖非如趙氏所言是舉人投獻主司之作品，但實為貞元元和間新興之文體。”
按照陳寅恪先生的說法，小說是唐朝貞元、元和年間興起的一種新文體，不僅在當時頗為風行，也被後世所效法。追根尋源，唐傳奇小說與韓愈提倡的古文都與當時的體製有關。唐朝舉人有時向朝中大臣獻上小說或古文、詩歌，以展示自己的才華，尋求朝臣推薦。
白居易的《長恨歌》與陳鴻的《長恨歌傳》雖不是用來博取朝中大臣好感的敲門磚，但采用的確實是當時新興的文體。
陳寅恪先生又說：“此種文體之興起與古文運動有密切關係，其優點在便於創造，而其特征則尤在備具眾體也。既明乎此，則知陳氏之《長恨歌傳》與白氏之《長恨歌》非通常序文與本詩之關係，而為一不可分離之共同機構。趙氏所謂‘文備眾體’中，‘可以見詩筆’之部分，白氏之歌當之。其所謂‘可以見史才’‘議論’之部分，陳氏之傳當之。”
他的意思是說，這種新興文體與韓愈、柳宗元的古文改革有密切聯係。該文體利於作者創造發揮，並具備多種文體的綜合特點。由此可知，陳鴻的《長恨歌傳》並不是為白居易的《長恨歌》所作的“序文”。兩者算是一個不可分離的共同體。宋朝人趙彥衛認為，唐傳奇的特點是“文備眾體，可以見史才、詩筆、議論”（《雲麓漫抄》）。也就是說，唐傳奇小說集合了數種文體的特色，可以從中反映出作者的文史功底、詩歌文筆、評論深度。陳寅恪先生認為，這個故事題材的“詩筆”更多體現在白居易的《長恨歌》上，而陳鴻的《長恨歌傳》則主要反映了“史才”和“議論”之長處。