但要說到李淵向突厥稱臣這件事，查閱史書，並沒有這方麵的記載。陳寅恪認為，李淵在太原起兵時，確實向突厥稱臣過，並且是李世民提出來的。隻不過，後來寫史的人將它飾諱過去了。所以，也就讓後世很難發現這件事了。當時，李淵和李世民都是迫於形勢不得已才這麼做的。為什麼這麼說呢？在《舊唐書·李靖傳》中寫道：“太宗初聞靖破頡利，大悅，謂侍臣曰：‘朕聞主憂臣辱，主辱臣死，往者國家草創，太上皇以百姓之故，稱臣於突厥，朕未嚐不痛心疾首，誌滅匈奴，坐不安食，食不安味。今者暫動偏師，無往不捷，單於款塞，恥其雪乎！’”陳寅恪指出，這裏麵所說的國家草創，指的是李淵剛在太原起兵的時候。
南北朝後期，突厥在北方迅速崛起。到隋朝時，經過隋文帝時期的瓦解和打擊，突厥人向隋朝稱臣，並尊隋文帝為天可汗。隋末，隋朝境內農民大起義爆發，一些地方割據勢力乘機崛起。當時，隋朝的勢力因內亂、分裂而嚴重削弱。突厥的勢力在這個時期迅速發展，雄居漠北，力控西域，成為對中原地區構成嚴重威脅的強大軍事力量。當時，東起契丹、室韋，西盡吐穀渾、高昌諸國，都投降依附他們。突厥實際控製的部眾多達百餘萬。中原地區的許多漢人為了避亂，也遷入了突厥分布的地區。這時，一些北方的割據者們，為爭取外援，紛紛同突厥聯係，甚至俯首稱臣。比如說當時的劉武周勢力、梁師都勢力和李子和勢力等。
李淵在太原剛起兵時，突厥軍隊就趁機襲擊晉陽，大肆掠奪一番而去。所以，李淵在太原遇到了一個難題，唐軍如果南下，突厥人很可能繼續向內地大肆騷擾掠奪一番。因為與突厥人最為接近，所以，李淵起兵前首先就要想方設法解決突厥問題。該怎樣處理與突厥的關係呢？
太原起兵前，李世民等曾表示出“改旗幟以示突厥，師出有名，以輯夷夏”的政治立場。他的意思是，想改白旗並求得突厥人同意，而李淵認為最好改成絳白相雜的旗幟。白色是突厥旗幟用的顏色。絳色是隋朝旗幟所用的顏色，是當時國旗的顏色。李淵想表示他維持中夏的地位，而不是純粹向突厥稱臣。在李氏集團中，向突厥稱臣的主謀是唐太宗，具體前去執行的是劉文靜。突厥始畢可汗與劉文靜曾經相約，立唐高祖為可汗，並與劉武周約定，唐軍南下時不能乘機侵襲太原。
陳寅恪指出，李淵向突厥稱臣的事，由李世民在內主持，由劉文靜具體執行。
李淵和李世民商議好向突厥稱臣後，李淵親自給突厥國始畢可汗寫了一封謙卑恭敬的表示修好的禮儀信，派劉文靜出使突厥，附上“稱臣納貢”的書信，還帶上一份厚禮。
劉文靜這次出使突厥，嚴格遵照李淵、李世民父子的意圖，利用突厥始畢可汗貪財圖利的弱點，達到其目的。打通了突厥這一關，通過向突厥稱臣納貢來消除後顧之憂，對於剛剛起兵的李淵來說，顯然是從戰略上考慮的。
始畢可汗去世後，李淵“為之舉哀，廢朝三日，詔百官就館吊其使者。”這是中國古代隻有國君死時才能舉行的隆重禮節。從這點上，也可看出，李淵、李世民父子是以“臣禮”致吊，表明臣服。目的當然是穩住突厥，與突厥新任可汗處羅搞好關係。
唐朝統一全國後，突厥人趁唐朝國力還不十分強大之際，連年進擾內地，掠奪人口和財物。最終唐太宗許以金帛財物，與他們結盟，表示臣服，突厥才領兵退去。
629年，李世民在綜合分析形勢，做好充分軍事準備後，認為徹底解決突厥問題的時機已經成熟。於是派李靖率領唐軍主動出擊突厥，大敗突厥軍，活捉頡利可汗，取得了決定性勝利。到這時，唐朝才結束了長達十二年的“稱臣納貢”的曆史。