光緒二十四年(1898)
序
昔楚莊王之霸也，以民生在勤箴其民，以日討軍實儆其軍，以禍至無日訓其國人。夫楚當春秋魯文宣之際，上方辟，兵方強，國勢方張；齊、晉、秦、宋無敢抗顏行，誰能禍楚者，何為而急迫震懼如是之皇皇耶？
君子曰，不知其禍，則辱至矣；知其禍，則福至矣。今日之世變，豈特春秋所未有，抑秦、漢以至元、明所未有也。語其禍，則共工之狂、辛有之痛，不足喻也。廟堂旰食，乾惕震厲；方將改弦以調琴瑟，異等以儲將相。學堂建，特科設。
海內誌士，發憤捥。於是圖救時者言新學，慮害道者守舊學，莫衷於一。舊者因噎而食廢，新者歧多而羊亡；舊者不知通，新者不知本；不知通則無應敵製變之術，不知本則有非薄名教之心。夫如是則舊者愈病新，新者愈厭舊，交相為瘉，而恢詭傾危亂名改作之流，遂雜出其說以蕩眾心。學者搖搖，中無所主；邪說暴行，橫流天下。敵既至，無與戰；敵未至，無與安。吾恐中國之禍，不在四海之外，而在九州之內矣！
竊惟古來世運之明晦，人才之盛衰，其表在政，其裏在學。不佞承乏兩湖，與有教士化民之責；夙夜兢兢，思有所以裨助之者。乃規時勢、綜本末，箸論二十四篇，以告兩湖之士。海內君子，與我同誌，亦所不隱。內篇務本，以正人心；外篇務通，以開風氣。
內篇九：曰同心。明保國、保教、保種為一義。手足利則頭目康，血氣盛則心誌剛。賢才眾多，國勢自昌也。
曰教忠。陳述本朝德澤深厚，使薄海臣民，鹹懷忠良，以保國也。
曰明綱。三綱為中國神聖相傳之至教，禮政之原本，人禽之大防，以保教也。
曰知類。閔神明之胄裔，無淪胥以亡，以保種也。
曰宗經。周秦諸子，瑜不掩瑕，取節則可，破道勿聽，必折衷於聖也。
曰正權。辨上下，定民誌，斥民權之亂政也。
曰循序。先入者為主，講西學必先通中學，乃不忘其祖也。
曰守約。喜新者甘，好古者苦。欲存中學，宜治要而約取也。
日去毒。洋藥滌染，我民斯活，絕之使無萌也。
外篇十五：曰益智。昧者來攻，迷者有凶也。
曰遊學。明時勢，長誌氣，擴見聞，增才智，非遊曆外國不為功也。
曰設學。廣立學堂，儲為時用，為習帖括者擊蒙也。
曰學製。西國之強，強以學校。師有定程，弟有適從，授方任能，皆出其中。我宜擇善而從也。
曰廣譯。從西師之益有限，譯西書之益無方也。
曰閱報。眉睫難見，苦藥難嚐，知內弊而速去，知外患而豫防也。
曰變法。專已襲常，不能自存也。
曰變科舉。所習所用，事必相因也。
曰農工商學。保民在養，養民在教，教農工商，利乃可興也。
曰兵學。教士卒不如教將領。教兵易練，教將難成也。
曰礦學。興地利也。
曰鐵路。通血氣也。
曰會通。知西學之精意通於中學，以曉固蔽也。
曰非弭兵。惡教逸欲而自斃也。
曰非攻教。惡逞小忿而敗大計也。
二十四篇之義，括之以五知。一知恥：恥不如日本，恥不如土耳其，恥不如暹羅，恥不如古巴。二知懼：懼為印度，懼為越南、緬甸、朝鮮，懼為埃及，懼為波蘭。三知變：不變其習，不能變法，不變其法，不能變器。四知要：中學考古非要，致用為要；西學亦有別，西藝非要，西政為要。五知本：
在海外不忘國，見異俗不忘親，多智巧不忘聖。
凡此所說，竊嚐考諸《中庸》而有合焉。魯，弱國也。哀公問政，而孔子告之曰：“好學近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇。”終之曰：“果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強。”茲內篇所言，皆求仁之事也。外篇所言，皆求智、求勇之事也。
夫《中庸》之書，豈特原心杪忽、校理分寸而已哉？孔子以魯秉禮而積弱，齊、邾、吳、越皆得以兵侮之，故為此言，以破魯國臣民之聾，起魯國諸儒之廢疾，望魯國幡然有為，以複文武之盛。然則無學、無力、無恥，則愚且柔；有學、有力、有恥，則明且強。在魯且然，況以七十萬方裏之廣，四百兆人民之眾者戰？
吾恐海內士大夫狃於晏安而不知禍之將及也，故舉楚事；吾又恐甘於暴棄而不複求強也，故舉魯事。《易》曰：
“其亡其亡，係於苞桑。”惟知亡，則知強矣。
光緒二十四年三月南皮張之洞書。