據《典略》，張修的五鬥米道，除叩頭思過、符水治病與太平道相同外，“又加施靜室，使病者處其中恩過。又使人為奸令祭酒，祭酒主以《老子》五千文，使都習，號為奸令。為鬼吏，主為病者請禱。請禱之法，書病人姓名，說服罪之意。……使病者家出米五鬥以為常，故號日五鬥米師”教權轉入張魯手中後，五鬥米道的活動更加充實完備。《典略》說；“教使作義舍，以米肉置其中以止行人；又教使自隱，有小過者，當治道百步，則罪除；又依月令，春夏禁殺；又禁酒。流移寄在其地者，不敢不奉。”《三國誌’張魯傳》亦謂：“魯遂據漢中，以鬼道教民，自號師君。其來學道者，皆名‘鬼卒，受本道已信，號‘祭酒’。……諸祭酒皆作義舍，如今之亭傳。又置義米肉，懸於義舍，行路者量腹取足，若過多，鬼道輒病之。犯法者三原然後乃行刑。不置長吏，皆以祭酒為治。”由於張魯實行政教合一，用宗教推行教化，去鄙俗，淳風氣，在漢末戰亂的歲月中，巴、漢一帶得以形成一個局部安定的社會環境，達三十餘年，史稱“民夷便樂之”，朝廷“力不能征”。獻帝建安二十年（215），張魯歸降曹操，官拜鎮南將軍，封閬中侯，邑萬戶。可見五鬥米道的遭遇與太平道不同，它不但沒有遭到太平道那樣悲慘的下場，反而乘太平道被消滅之機向全國擴散，演變為天師道，成為魏晉時期道教的正宗。
對中國道教的形成和發展有著重要意義的道書是《太平經》和《周易參同契》。
《太平經》是流傳至今的最早的道教經典。在此之前，西漢成帝時“齊人甘忠可詐作《天官曆包元太平經》十二卷，以言‘漢家逢天地之大終，當更受命於天，天帝使真人赤精子，下教我此道””⑤。據此，該書當是具有道教性質的社會改良理論。東漢時期，民間流行的巫術與黃老學說的某些部分結合起來，逐漸形成了道教。順帝時，琅玡宮崇“上其師於吉於曲陽泉水上所得神書百七十卷”，號為《太平清領書》，“其言以陰陽五行為家，而多巫覡雜語”⑥。今所存《太平經》殘本，是從《太平清領書》演化而來。《太平經》推尊圖讖，多以陰陽之說解釋治國之道，還采摭了一些佛教義理加以緣飾。《太平經》裏有維護封建統治的言論，也有改良主義的言論，如主張任用賢才，公平辦事；減省刑罰，避免重刑死法；反對窮奢厚葬；準許萬民直言疾苦，使下情上達等。尤為難能可貴的是，書中有些反映農民願望的言論，如“夫人各自衣食其力”，“天生人幸使其人人自有筋力，可以衣食者”。這是農民群眾的生活原則。自食其力的反麵是四體不勤地剝削他人。《太平經》認為天地間的財物應該公有公用，不能讓極少數人獨占為私有。“此財物乃天地中和所有，以共養人也。……此大倉之粟，本非獨鼠有也，小內之錢財，本非獨以給一人也；其有不足者，悉當從其取也。”這些經義蘊含著十分深刻的真理和智慧的光芒，而且通俗透辟，感人肺腑，頗易為農民所理解和接受。
古代風景畫鑒賞《太平經》提出“太平”的社會理想，是該書留給後人印象最深的美好概念。書中解釋“太平”為“太者大也，平者正也”（王明《太平經合校》第148頁）。太平世界是和諧公正安定的世界，“凡事皆能得其宜，帝王優遊，盜賊無有，百姓無怨，頌聲不絕”（王明《太平經合校》第192頁）。這種向往和平，反對戰亂的思想，引起了當時廣大群眾的共鳴，對於漢末民間道教的形成，產生了一定的影響。
《周易參同契》是稍晚於《太平經》的道教丹鼎派理論著作。它的中心思想，是運用《周易》揭示的陰陽之道，參合黃老自然之理，講述爐火煉丹之事，基本上是一部外丹經。書中主要講述煉丹的用藥、火候及服用效應等。該書文字古奧，語言含混，千餘年來，學者反複研味，多方詮釋，仍不能得其真意，甚至像朱熹那樣的理學家也慨歎說“無下手處，不敢輕議”⑦。然而，無論如何，《參同契》卻推演出許多新的丹鼎學說，奠定了道教外丹學說的基本理論，被稱為丹經之祖。
注釋
①《後漢書》卷四二《楚王英傳》。
②《後漢書》卷八八《西域傳》。
③《後漢書》卷七一《皇甫嵩傳》。
④《三國誌·魏誌·張魯傳》裴注。
⑤《漢書》卷七五《李尋傳》。
⑥《後漢書》卷三。下《襄楷傳》。
⑦朱熹：《周易參同契考異》。