廢帝眼睛像胡蜂，嘴像鳥，脖頸長而下部尖，年幼時性情急躁，在東宮的時候常常受到孝武帝的責備。孝武帝西行視察，廢帝上書請求隨行侍候日常生活，字跡不公正，孝武帝斥責他說：“寫字總不長進，這是嚴重的一條，近聞你各種正業都很懈怠，越來越急躁乖張，為什麼如此頑固！”廢帝繼位之初，繼承了玉璽，傲慢而無哀容。蔡興宗退朝後慨歎說：“從前魯昭公居喪不哀，叔孫氏自己請死，國禍，恐怕就在這裏呀！”皇帝起初故意刁難各位大臣和戴法興等，殺死戴法興以後，各位大臣無不震恐。此後又連續殺死多位大臣，元、凱等人以下，全曾被毆打懲罰，朝內朝外人人恐懼，宮殿台閣一片驚慌。太後病重，派人去叫皇帝，皇帝說：“病人房中多鬼，很可怕，怎麼能去！”太後非常惱怒，對侍者說道：“去拿刀來破開我的肚子，怎麼生了這麼一個孩子！”太後逝世幾天之後，皇帝夢見太後對他說：“你不仁不孝，本來就沒有君王之相，你還這麼愚蠢荒謬，也不會交上好運。孝武帝凶險殘暴，和人神普遍結下怨仇，兒子雖然很多，但是並沒有天命；皇位的歸宿，應該還是文帝的兒子。”所以廢帝便把各位叔叔都聚集到都城，生怕他們在外邊成為禍患。
山陰公主淫蕩過度，曾對廢帝說：“我和陛下雖然男女有別，但均來自先帝，陛下後宮美女數百，我卻隻有駙馬一人，事情不平等，為何這麼厲害！”廢帝於是為她選立了麵首三十人侍奉左右，晉升爵位為會稽郡長公主，品級等同於郡王，配給樂隊一部，班劍二十人。皇帝每次出遊，公主常常和朝臣一道陪駕。
廢帝幼時喜歡讀書，知道許多古事，粗略有些文才，自己撰寫了《孝武帝誄》以及其他篇章，往往有些文采。因為以前魏武帝曾有發丘中郎將、摸金校尉，他也設置了這兩個官職，由建安王劉休仁、山陽王劉休佑兼任。其他事跡不再多述。
第二節 昏庸無道帝業衰落——宋明帝
明帝喜讀書，好文章，做藩王時曾撰寫《江左以來文章誌》，還曾續寫衛盽注的《論語》二卷。在即皇位以後，舊臣中的有學之士多被提拔任用。晚年信奉鬼神，言語文書中有禍敗凶喪或疑似之言應當回避的地方，誰若違反就加以殺害。他讓把字改為“馬”邊加“瓜”，原因是和“禍”字相近。他曾把“南苑”稱為“張永”，說：“暫且借用三百年，到期後再作更換。”“宣陽門”又稱做“白門”，皇上認為“白門”不吉利，所以很忌諱。尚書右丞江謐曾經誤犯了一次，皇上臉色一變說：“白門！”路太後死後停屍的黑漆棺材移出東宮，皇上去東宮時正好碰上，大怒，下令免去長官中庶子之職，因此而處死的有幾十人。朝內外的人經常擔心會犯忌諱，人人感到不能自保。移床修壁，先祭土神，讓文士給撰寫祝禱之辭，如同進行重大祭祀。
阮佃夫、楊運長、王道隆都專權，他們的話就是聖旨，郡縣長官缺一補十，朝庭內外一片混亂，依據賄賂任命官員，王、阮家裏比侯王還富。中書舍人胡母顥專權，奏章盡皆獲準。當時民間流傳說：“禾絹閉眼全答應，胡母張大口袋盛。”“禾絹”就是指的皇上。到後來身邊的人如果不合自己的心意，往往被剖斬斷截，宮人，十分恐懼，如踩刀劍。一天夜裏皇帝夢見豫章太守劉謀反，便派人到豫章郡去把他殺死。軍事不息，府庫空虛，朝廷內外的各級官員薪水斷發。在朝中能當上官的人都是些市井商販的兒子。他又讓小黃門在宮殿裏埋錢幣做為私藏。他用蜂蜜浸泡魚腸醬，一次能吃好幾升，吃臘肉常常多到二百片。奢侈浪費過度，常常是製造一種東西，一定要正品三十，副品、次副品又各三十。需要一種物品，就要造九十枚。天下騷亂，百姓負擔沉重，痛苦不堪。宋氏的帝業，也就自此衰落。