橋玄年輕時做過縣功曹。當時豫州剌史周景巡行所屬部域，考核政績，到了梁國，橋玄謁見周景，伏地陳述陳相羊昌的罪惡，請求做總領陳國從事的官，徹底查究羊昌的罪行。周景欽佩他的意誌，就任命他擔任此職並派遣他去。橋玄到達陳國後，全部抓捕羊昌的賓客，具體拷問貪汙罪行。羊昌向來為大將軍梁冀所推重，梁冀急發檄文，派人趕赴陳國救羊昌。周景秉承梁冀意旨召橋玄，橋玄退還檄文不動。拷問更急。羊昌坐檻車應召，橋玄從此出了名。
橋玄被舉為孝廉，補洛陽左尉。這時梁不疑任河南尹，橋玄因公事當到府裏受對，不想受梁氏的恥辱，棄宮還鄉裏。後來四次升遷做了齊相，因事犯罪被罰為城旦。刑期滿後，被征召，升為上穀太守。又做了漢陽太守。這時上邽縣令皇甫禎有貪汙罪，橋玄把他抓起來剃去頭發用竹板痛打，皇甫禎死於冀縣市肆，一境都被震動。同郡上邽人薑岐，守道隱居，名聲傳遍西州。橋玄召他為吏，他稱病不往。橋玄怒，勒令督郵尹益強迫他，說：“薑岐如果不來，趕緊下嫁他的母親。”尹益堅持求情，橋玄不允。尹益就急忙告訴薑岐，薑岐堅臥不起床。郡內士大夫也爭著勸諫。橋玄才停止了這件事。當時人頗有些譏諷他。橋玄後來謝病免職，又被公車召為司徒長史，拜之為將作大匠。
……
靈帝初年，橋玄被征召為河南尹，轉任少府、大鴻臚。建寧三年（公元170年），升為司空，轉任司徒。橋玄素來與南陽太守陳球有矛盾，自己在三公之位後；便推薦陳球做廷尉。橋玄認為國家正弱，自己度量力無所用，就稱病上疏，引國家出現的眾多災異自己彈劾自己，於是被策免。一年以後，被拜為尚書令。當時太中大夫蓋升與皇帝有舊恩，以前做南陽太守，貪汙數億以上。橋玄奏請免去蓋升之職並將他關押起來，沒收其財賄。皇帝不同意，反而提拔蓋升為侍中。橋玄稱病免職，拜為光祿大夫。光和元年（公元178年），升任太尉。幾個月後，又以病罷免，拜為太中大夫，回到家中，就醫服藥。
橋玄的小兒子年10歲，一個人在門邊玩耍，忽然有三個人拿著木棍劫持他，跑入橋玄房舍，登樓，向橋玄索取財物，橋玄不給。一會兒，司隸校尉陽球率領河南尹、洛陽令趕來，圍守橋玄家。陽球等人擔心橋玄的兒子遭到殺害，不想逼追劫持者。橋玄瞪著眼睛喊叫道：“奸人沒有王法，橋玄難道因一個兒子的性命而放掉國賊嗎？”催促下令兵士前進。兵士們於是進攻，橋玄的兒子也死了。橋玄於是到朝廷謝罪。請求下令天下：“凡有劫持人質，都一並殺掉，不得用財寶贖回人質，開啟奸賊犯罪之路！”詔書寫下這項奏章。自安帝以來，法禁漸漸鬆弛，京城劫持人質，不避權貴之家，從此就再沒有了。
橋玄在光和六年（公元183年）死去，時年75歲。橋玄性格剛急不顧大體，然而謙恭儉約，禮賢下士，他的子弟宗親沒有做大官的。橋玄死後，家中沒有什麼產業，也沒有什麼東西殯殮，為時人所稱譽。