高祖到競陵，命令長史王茂和太守曹景宗為前軍，中兵參軍張法安駐竟陵城。王茂等到漢口，輕兵渡過長江，逼近郢城。荊州剌史張衝布兵據守石橋浦，義軍與官兵作戰失利，軍主王僧起在這一戰役中陣亡。眾將議論要合兵圍攻郢城，分兵襲擊西陽、武昌。高祖說：“漢口寬不過一裏，可以步攻箭射相配合，房僧寄帶重兵固守，是郢城人的掎角。如果所有的軍隊都前進，敵軍肯定會斷絕我軍的退路，一旦受阻，便會後悔莫及。現在想派王茂、曹景宗所部渡江，與荊州軍隊相會合，以逼近敵軍的堡壘。我從背後包圍魯山，以打通沔、漢。鄖城、竟陵等地的糧食，可順流而下運出；江陵、湘中的軍隊，連接著可隨即趕到，這樣糧食充足、兵員增多，圍守這兩個城，不攻便會自拔，可以很輕易地奪取天下。”眾將領都說：“妙！”於是便派王茂、曹景宗率兵渡江，進駐九裏。當天，張衝出兵迎戰，王茂等攔擊敵軍，大破敵軍，敵人卸盔丟甲逃跑。荊州刺史派冠軍將軍鄧元起、軍主王世興、田安等好幾千人，在夏普會合大軍。高祖修築漢口城的工事據守魯山，命令水軍將領張惠紹、朱思遠等在江中遊弋阻截，中斷郢、魯二城的信使。
三月，便命令鄧元起進軍據守南堂西陪，田安之駐城北，王世興駐守曲水老城。當時，張衝已死，其部下推薦軍主薛元嗣和張衝的長史程茂為主帥。
三月十一日，南康王在江陵即帝位，將永元三年改稱為中興元年，遙廢東昏侯為涪陵王。任高祖為尚書左仆射，加封征東大將軍、都督征討諸軍事，手握黃铖。西台又派冠軍將軍蕭穎達帶兵來會師。當日，薛元嗣的將領沈難當率輕艦幾千艘，爭先攻擊，張惠紹等將他們一擊破，全部擒獲。
四月，高祖出師沔陽，命令王茂、蕭穎達等進兵逼近郢城。薛元嗣作戰很疲憊，所以不敢出來迎戰。眾將領想乘機攻擊，高祖沒有同意。
五月，東昏侯派寧朔將軍吳子陽、軍主光子衿等十三軍援救郢州，進守巴口。
六月，西台派遣衛尉席闡文慰勞將士，帶回蕭穎胄等人的建議，對高祖說：“現在屯兵在長江兩岸，不合力圍攻郢城，平定西陽、武昌，攻占江州，有利的戰機已失去；不如向魏求援，與北邊的鄰國結聯和好，仍不失為一個好的計策。”高祖對席闡文說：“漢口有大道與荊、雍相通，控製牽引秦、梁，糧草運輸、物資儲備，都要關注這裏發生的任何變化，所以大兵逼壓漢口，勢必引起好幾個州的連鎖反應。現在如果將軍隊合在一起去圍攻城池，又分兵幾路前進，魯山必然是前去沔陽路上的障礙，此地地勢險要，有掩喉控頸的形勢。如果糧草送運不暢通，軍隊自然會離散，哪裏能持久呢？鄧元起最近想派兵三千前去平定尋陽，對方如果突然醒悟到須識時務，派一個酈生就足夠了；假如抗拒王師，三千兵不能攻下來。前進與後退都沒憑據，我看不可行。西陽、武昌攻擊便可占領，占領後便應加以鎮守。駐守兩城不能少於一萬士兵。糧食儲備問題還不大，可是兵員卻無從補充。如果賊軍中有能幹遠見的人，萬人攻擊一城，兩城勢必不能相互呼應救助。如果我分出兵力前去增援，則前鋒與後援都被削弱；如果不派兵增援，孤立的城池肯定會被攻陷落入敵手。一座城陷落後，幾個城便會逐一象土崩裂一樣很快陷落，這樣天下大業便休矣。如果攻克了郢城，就能席卷長江流域沿途的城池。西陽、武昌，自然聞風披靡。何必把兵眾分散得七零八落，自己製造危險和麻煩呢！而且我們的一舉一行，都應合著天象的運行；更可況擁有好幾個州的兵力以誅伐群賊，攔壩蓄水去撲火，哪有不滅的道理？怎能向北麵請救，以顯出自己弱小呢！而且魏國未必能守信用，隻是白白地讓我們蒙受不好的名聲。這樣的下等計謀，怎能說是上策呢？你替我向鎮守的軍隊講清楚；前途攻取，都已托付講明了，發生的一切都看在眼裏，不要擔心不能勝利，希望駐守的軍隊安心地鎮守好了！”
吳子陽等進軍武口，高祖便命令軍主梁天惠，蔡道祐據守漁湖城，唐修期、劉道曼屯兵白陽壘，夾持長江兩岸準備迎擊敵軍。吳子陽又進占加湖，距離郢城三十裏，傍山麵水，修築營壘以堅守。魯山城首腦房僧寄死去，眾人重新推舉助理防務孫樂祖代替城主職位。七月，高祖命王茂率曹仲宗、康絢、武會超等偷偷出兵襲擊加湖，打算攻打吳子陽。當時河水幹涸不能行船，當夜河水猛漲，眾兵乘流齊進，擂鼓呐喊攻擊敵軍，敵人很快潰敗，吳子陽等人逃走，士兵都在江水中淹死眾多。王茂俘虜餘眾，凱旋而歸。於是郢、魯、二城相互聯通呼應。
此前，東昏派遣冠軍將軍陳伯之鎮守江州，作為吳子陽的後援。高祖便對眾將領說：“出征討伐不一定總是賃借實力，成名更重要。現在加湖之戰敵軍大敗，誰人敢不懾服。陳虎牙是陳伯之的兒子，狼狽地逃回家，那裏的人們在感情上按理應會恐懼，我認為九江發一篇檄文便可以平定。”因此命令搜查抓獲的俘虜。發現其中有一位是陳伯之的幢主，名叫蘇隆之，給優厚的賞賜，讓他將檄文傳送過去。魯山城主孫樂祖、郢城主程茂、薛元酬先後請求歸降。起初，郢城關閉城門時將佐文武男女人口十幾萬人。疾病瘟疫流行死亡者有十分之七八，至城門打開，高祖都加以撫恤，對死人給予棺材。