公元8世紀中葉起，阿拉伯帝國空前強盛，阿拉伯文化也空前繁榮。而阿拉伯文化的繁榮，一是源於阿拉伯人固有的文化，比如阿拉伯本民族的語言和詩歌等；二是源於伊斯蘭教變化，比如伊斯蘭教的《古蘭經》；還有一個重要方麵，即源於外來文化，比如希臘、波斯和印度等國的曆史、文學、哲學和數學、天文學等自然科學。而這些外來文化的引進，必須經過翻譯。
阿拉伯人的翻譯事業始於公元前7世紀的倭馬亞王朝。那時，尚處於自發的無組織狀態。當時從事翻譯的人很少，因為能承擔此任的人，首先必須精通阿拉伯語言，還必須對希臘與羅馬的曆史、文化和語言有較深入的研究，而能達到這個水平的人很少。最早重視翻譯的是倭馬亞王室麥爾旺家族的才子哈立德·本·葉齊德。
葉齊德充分認識到學習外來文化的必要性後，就請人專門翻譯希臘、羅馬的文化典籍。有一位專門為葉齊德譯書的翻譯家叫伊斯培芬，來自亞曆山大城。葉齊德不僅自己尊重他，也要求身邊的人尊重他。葉齊德還給予他十分寬鬆的工作環境，充分發揮他的選擇能力和翻譯能力。生活上，伊斯塔芬也受到良好的照顧，經常待遇優厚。伊斯塔芬譯作很豐富。
當時的翻譯內容，還主要集中在有關煉金術、醫學等實用學科領域，原文以希臘文和科普特文為主。
由於阿拉伯人善於學習外來文化中有用的東西，使得阿拉伯文化兼容並蓄，逐漸發展成為當時世界上的先進文化。
阿拉伯文化的豐富與發展，進一步激發了阿拉伯人對翻譯事業的熱情。從公元8世紀中葉到9世紀中葉，在阿拉伯帝國的阿拔斯王朝，出現了有組織的大規模翻譯運動。由於持續了近百年；所以曆史上稱之為“百年翻譯運動”。
在公元754年至755年，哈裏發曼蘇爾統治時期，在巴格達興建了一座圖書館，專門組織人員翻譯波斯文和梵文的星相學和醫學著作。
公元786年至809年，哈裏發哈倫·拉希德在位時，是巴格達最為輝煌的時代，政治上安定平穩，經濟發展很快，學術上也是碩果累累。哈倫·拉希德給學者們提供了一個極為寬鬆的學術環境。他宣布：阿拉伯帝國任何一個地方、任何一個民族、信仰任何宗教的學者、文人，都可以致力於阿拉伯文化的發展。他主張對學術問題不帶任何成見，甚至親自出麵保護各種學術爭論和藝術探討。因此，阿拉伯出現了一大批熱衷於翻譯、傳播、學習、研究希臘、波斯和印度文化的學者、翻譯家。他們在引進外來文化的同時，結合阿拉伯傳統文化，博采眾長，創造出更有生命力的新的阿拉伯文化。這時候的翻譯領域，已拓展到邏輯、哲學、數學、幾何學等理性科學。
在與東羅馬人交戰過程中，哈倫·拉希德還收集了大批的希臘文典籍。他派人將這些寶貴的圖書從阿姆利雅和安基拉運回巴格達，並擴建了巴格達圖書館。
在公元813年至833年哈裏發麥蒙統治時期，阿拉伯的百年翻譯運動達到頂峰。不僅阿拉伯國內學術翻譯和研究極度繁榮，學術交流活動還蔓延到國外。在麥蒙的鼓動和支持下，學者們雲遊四方，他們不辭勞苦地搜尋古籍，遍訪天下學者文人，進行廣泛的學術交流。
在東羅馬的曆史典籍中曾有這樣的記錄：有一天，東羅馬皇帝利奧在朝上接見來訪的阿拉伯帝國使臣。利奧滿以為是有關國事的訪問，未料使臣卻說是專為索求希臘典籍而來，用途僅僅是為了研究學問。利奧開始還大惑不解，見來訪者一派書生氣，又執有麥蒙的親筆信，不禁為他們對學問的虔誠態度所感動，賜以珍貴典籍。
公元830年，麥蒙不惜重金，再次改造、擴建了巴格達圖書館，使之成為一座集科研、藏書和翻譯為一體的重要學術機構，並改稱“智慧宮”。許多學者、科學家和翻譯家集中在這裏，進行創作、研究和翻譯。在這裏，他們翻譯了大批的學術著作，同時還做了許多考證、勘誤、增補和注釋工作。
當時翻譯的主要希臘作品有：亞裏士多德的哲學、物理學。氣象學、動物學等著作近二十部；柏拉圖的政治、法律、哲學等專論十餘篇；蓋他的《解剖學》（七卷）等全部醫學著作以及他同時代的其他醫學家的醫學著作；托勒密的天文學、地理學著作；歐幾裏得的幾何學、音樂等論著；畢達哥拉斯的哲學、音樂等論著；玻爾菲利的邏輯學著作；亞裏士多塞諾斯和尼克馬尤斯的音樂著作。
譯自波斯的，主要是關於曆史、宗教、文學等方麵的著作。譯自印度的，則主要是數學、天文學和醫學等方麵的著作，也有部分文學作品，如《辛德巴德的故事》等等。還有相當一部分譯自古代埃及、古巴比倫、中國等文明古國的著作。
百年翻譯運動，不僅為發展阿拉伯文化打下了堅實的基礎，而且對保存古代文化典籍，傳播人類文明，促進各國之間、各種文化之間的學術交流都起了相當大的作用。