遠古時，不列顛島曾附著在歐洲大陸的邊緣上，並不是被海洋包圍的島嶼。島上的泰晤士河，那時也屬於歐洲大陸上的萊茵河水係，兩河水脈相通，本為一體。後來，地殼變遷，海水上漲，不列顛與大陸分離，自成一島。
在公元前4000年代，歐洲大陸西南部的伊比利亞人從遙遠的地中海來到了大不列顛島。他們在島上開始了極艱苦的創業，用大而笨的石器種糧食、打獵。
又是一千年過去，善於做陶器的人來了，他們是阿爾卑斯係的一個新種族。他們到大不列顛島上後，首先進入肯特郡地區，並與早先來的伊比利亞民族融合，很快就建成了大不列顛島的第一個文明中心。
和平的日子並沒有長期維持下去。在公元前700年左右，高特爾人入侵大不列顛島。他們身材高大，打起仗來不要命。他們原先住在上萊茵河地區，不知什麼原因到了大不列顛島。他們以迅雷不及掩耳之勢征服了大不列顛島上的居民。二百年後，克爾特克也來到了大不列顛島。克爾特人操著鐵器，把高特爾人打了個落花流水，高爾特人隻好遷往威爾士、蘇格蘭和愛爾蘭地區。又過了約一百年，比格爾人來了，沒費吹灰之力就拿下了東南部地區，並成為了該地區的主人。
大不列顛島上的第一次民族大融合開始了。征服者和被征服者的交往漸漸擴大。用了半個世紀的時間，形成了一個統一的民族——不列顛人。
不列顛人從公元前53年起，就遭到了羅馬人的侵略。羅馬人對大不列顛島的統治大約有四百多年。但羅馬帝國由於離大不列顛島太遠，所以進行的幹涉並不太多。不列顛人幸運地保留了自己的傳統。
在羅馬結束對大不列顛島的統治後，日耳曼人來了。進入大不列顛島的日耳曼人主要是盎格魯、撒克遜和朱特三個部落。但習慣上還是將他們統一稱為盎格魯人。盎格魯人早就盯著大列顛島，但一直苦於無理由動手。忽然，一個不列顛部落正在與其他部落打仗，便請盎格魯人前來幫忙。盎格魯人求之不得，他們利用這個機會，對不列顛人大開殺戒，一舉奪得了不列顛人世代生存的東南沿海、內地地區，成了大不列顛島的新主人。
退到西部山區的不列顛人始終都沒有放下手中的武器，他們團結奮戰，不向盎格魯人屈服。盎格魯人對他們也沒有辦法。這些不列顛人被盎格魯人稱為威爾士人，他們的地區也就被稱作威爾士。
進入大不列顛島的盎格魯人內部，有著眾多的矛盾，互相征戰不休。在公元6世紀末到7世紀初，他們才達成平衡，分成了七個小國。英國人稱這個時間段為七國時代。
大不列顛島分成了三大區域，即英格蘭、蘇格蘭、威爾士。西部已是不列顛人的天下，而其他地區是盎格魯人的地盤了。
諾曼人住在大不列顛島的北麵，與大不列顛島隔海相望。他們最拿手的本領就是航海，向外擴張。在公元8世紀末，他們乘著海盜船，竄到大不列顛島搶一陣就往回返。大不列顛島的居民對他們既怕又恨。長期的搶劫生活，讓諾曼人也感到這不是一個長久的方式。後來，諾曼人就遷居到了不列顛島的東北部，建立起“丹麥區”。
公元829年，西塞克斯王國的國王統一了七國，建立起統一的英格蘭王國。他對諾曼人占據不列顛東北部很氣憤，他一麵采取各種方法限製“丹麥區”裏的諾曼人的活動，一麵積極擴建海上艦隊和騎兵。在公元878年，雙方進行了戰鬥，國王阿爾弗烈德在經曆幾次失敗後終於戰勝了丹麥人。兩年後，他又迫使丹麥人同英格蘭簽訂了和約，給丹麥人限定了疆界。阿爾弗烈德成為英國的民族領袖，被稱作“阿爾弗烈德大帝”。
公元10世紀初期，大不列顛島上的丹麥人和盎格魯人開始了大融合。13世紀，威爾士人被蘇格蘭征服。到了18世紀蘇格蘭正式劃入英國版圖。