查理大帝在位時，查理曼帝國有著強大的軍事力量，用武力征服了西歐的廣大土地。公元814年，查理大帝撒手人世。
似乎是查理大帝把他一家人的光輝全部占盡了，他的兒子，皇位繼承人路易，把注意力都集中在宗教上。他從早到晚不知要作多少禱告，這些禱告並不能讓他的國家興旺發達。麵對一個不理朝政的君王，臣民開始蔑視他，就連他的三個兒子也不把他放在眼裏，有時還拿他尋開心。路易隻好在當了三年皇帝後，把國土一塊塊地分給兒子們去管理。
長子羅退爾獲得了帝國東部，次子丕平得到了亞奎丹，三子路易獲得了日耳曼南部巴伐利亞及其他附近地區。老路易還定長子為帝國繼承人。他的第四個兒子禿頭查理成人後，也提出了分一塊土地的要求。但老路易的土地都分完了，再也沒有辦法滿足老四了。禿頭查理可不願意，他有事沒事都纏著老路易。老路易隻好將禿頭查理的糾纏轉嫁到另三個兒子身上。
老路易對四兒子查理歎了口氣，說：“你的要求，我會給你答複的，但我現在又能怎麼辦？你的哥哥們，肯定不同意給你土地。”禿頭查理根本不理老路易，他冷笑著說：“哼，那我不管，誰讓你從沒有想到過我的呢？如果你不答應，那我就會天天來跟你吵，叫你不得安寧。”在老四的吵鬧聲中，老路易隻好給他想辦法。於是，老路易要推翻以前的分封，要求為他的老四讓出一塊土地。這下，他那三個兒子可不答應。於是，一場關於分割土地的戰爭在所難免了。
公元838年，次子丕平去世。其餘三個兒子都要得到他的那塊土地，吵來吵去，也沒分出個所以然。又過了兩年，老路易在爭吵聲中一命嗚呼。老路易的死並不能讓三個兒子平靜下來，他們反而認為機會來了，公元842年，老三路易和老四查理公開發表了反對老大的誓言，並對他發動了進攻。老大羅退爾抵擋不住，他惟有和兩個弟弟坐下來和談。公元843年，三兄弟在凡爾登締結了《凡爾登條約》，從而正式將查理曼帝國一分為三。
條約規定，老大羅退爾獲得帝國中部，地域範圍是北起北海，從萊茵河下遊以南，包括尼羅河流域，直到意大利中部的一長條土地，並可以號稱中王國；老三路易的權力範圍在萊茵河以東，號稱東法蘭克王國；老四禿頭查理獲得些爾德河和纓斯河以西的地方，號稱西法蘭克王國。
查理曼帝國就這麼解體了。在分立的三個國家中，最難管理的是老大的中王國。這片土地上的民族最多，大多數民族之間不來往。這裏一直是老三和老四爭奪的目標。羅退爾死後，領土都被分割完了。意大利半島的北部為意大利王國，中部為教皇領地和托斯坎尼、斯波羅托等大封建主領地。南部地區被東羅馬帝國和阿拉伯帝國所分割，後來又建立了西西裏王國。在整個中世紀，意大利一直處在四分五裂中，直到近代才統一起來。
公元870年，東法蘭克王國和西法蘭克王國訂立了《墨爾森公約》。他們隻允許羅退爾的後裔保留意大利的領地，而其餘部分則完全由他倆瓜分。至此，形成了近代歐洲三個主要國家意大利、德意誌和法蘭西的基本領域。
西法蘭克國家的居民主要說羅曼語和法蘭克語，隨著時光的推移，兩個民族漸漸合二為一。
有五十萬平方公裏的東法蘭克王國由於管理不利，實際上分裂成了薩克森、士瓦本、巴伐利亞、法蘭克亞等四個獨立的公國，不久又並入了洛林公國。加洛林王朝一直維持到公元911年。又過了八年，薩克森公爵亨利繼承王位（稱亨利一世），建立薩克森王朝。他把各諸侯國統一起來，形成了德意誌國家。
在西法蘭克王國，由於禿頭查理的能力並不強大，他的權力也在日益減少。公元987年，各諸侯擁立公爵休·加佩為王，從此一個新的王朝誕生了，法蘭西也成為西歐一個穩定的封建國家。