在日本奈良唐招提寺內，有一尊僧人的坐像，造型優美，形象逼真，被尊為日本的國寶，受到特別的保護，每年隻開放三天，供人瞻仰。這尊坐像塑的就是中國著名的高僧鑒真。
鑒真大師不遠萬裏，遠渡重洋，曆盡艱辛，到日本傳教的事跡，至今還在中日兩國人民中傳頌著。
鑒真俗姓淳於，是揚州江陽人。鑒真是他出家的法號。他生於688年，父親是個商人，也是非常虔誠的佛教徒。鑒真從小就受父親影響，對佛教產生了濃厚的興趣，14歲那年就出家當了和尚。
經過佛寺裏著名師父的指導，鑒真的佛學知識越來越豐富。後來在長安的一座佛寺裏受了具足戒（戒是佛教徒應當遵守的戒條、戒律。舉行儀式，接受師父授給的戒條，叫受戒。具足戒是僧侶的最高戒律，受具足戒表明受戒人的學問已經達到高深的程度，有了講授的資格）。由於他淵博的學識和高尚的品德，當他45歲的時候，已經成為名揚四海的高僧，由他授戒的門徒達到4萬多人。
中國隋唐時期，中日交往較密切。從公元630年到公元894年，日本派出遣唐使共14次。每次都在100人以上。很多日本留學生進入唐朝最高學府國子監深造。
當時，日本受中國影響，大力提倡佛教。他們依照唐朝修建佛寺。日本政府還決定派榮睿和普照兩位年輕的僧徒到中國學習佛學，並打算聘請中國的高僧去日本傳授戒律。
榮睿和普照在洛陽、長安學習佛法，他們聽說鑒真是一位德高望重的高僧，就想請鑒真到日本去。公元742年，榮睿、普照到揚州大明寺，拜訪鑒真，向他說明了來意，鑒真見他們這樣誠心，就問身邊的弟子：“你們有誰願意接受邀請，去日本國傳經嗎？”在場的僧侶誰也不吭聲。過了半天，一個名叫祥彥的僧徒站起來說：“日本國離我們太遠了，中間隔著茫茫大海，途中恐怕性命難保，所以不敢去。”鑒真說：“為了傳播佛法，怎麼能顧惜生命呢？你們既然都不願意去，我去吧！”僧徒見師父態度這樣堅決，都很感動，紛紛表示願意跟隨師父東渡日本。
唐朝法律規定，未經政府批準，私人是不準出國的。榮睿和普照通過宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的幫助，辦好了鑒真出國的手續。但是很不巧，正當他們要開船遠航的時候，浙江一帶發生海盜事件，沿海關防檢查十分嚴格。鑒真的弟子道航和如海發生糾紛，驚動了官府，沒收了他們的船隻。這次東渡沒能成行。
第二次出海，他們在海上遇到風浪，船觸礁沉沒，他們困在荒島上，後來被漁船發現救了回來。第三次、第四次也都沒有成功。
公元748年，61歲的鑒真做好了第五次東渡的準備。6月的一天夜裏，鑒真和他的弟子榮睿、普照等人登上了大船出發了。不久就遇到了大風浪，他們在茫茫大海中飄流了14天，他們嚼生米吃，喝鹹水個個肚子脹得厲害。他們經過“蛇海”、“飛魚海”、“飛鳥海”，最後，飄到了海南島才登陸。榮睿，這位為邀請鑒真，為促進中日文化交流而曆盡艱難的日本僧人，由於長期的勞累，不久就逝世了。63歲的鑒真，因榮睿的去世而倍加哀痛，加上經受不住南方的暑熱，得了眼疾，不久雙眼失明。隨後，第一個決心隨鑒真東渡的祥彥也去世了。然而，這一係列打擊都動搖不了鑒真東渡的決心，他暗中仍繼續進行著第六次東渡的準備。
公元753年10月，日本第10次“遣唐使”準備回國。遣唐使藤原清河、吉備真備，以及跟他們一起回國的晁衡等，一起來到揚州延光寺拜訪鑒真。他們對鑒真五次渡海的行為欽佩，並再一次邀請他東渡。年逾花甲的鑒真滿口答應。他為了避免官府的阻攔，讓遣唐使的船先離開揚州，在黃泗浦等待。10月19日夜，鑒真等乘小船出發，隨行的有思托等14名弟子和其他人員共24人。普照聞訊也趕來同往。四條遣唐使船於11月15日同時啟航。鑒真終於踏上了第六次東渡的航程。