查理大帝的兒子路易死後，查理大帝的孫子將查理帝國一分為三了：東法蘭克王國、西法蘭克王國和意大利。其中的東法蘭克王國就是德國的前身。
公元10世紀初，東法蘭克王國裏並列著五個公國：薩克森、士瓦本、巴伐利亞、法蘭克尼亞和洛林。薩克森是法蘭克王國中最強大的公國。它的首領亨利一世對王位覬覦已久。他采用一切手段實現自己的目的。公元919年，他被推舉為王。從此，開始了德國曆史上的薩克森王朝。
公元936年的一天，在法蘭克王國首都亞琛的中心廣場上，正在召開“民眾大會”選舉新國王。這是日耳曼人的傳統，即國王的認定，必須由先王確定後，再由全體人民選舉才能成為合法的國王。先王亨利一世去世前，已經確定由兒子奧托即位。奧托自幼能文能武，從10歲起就經常隨父王出征，被國人呼稱為“馬背上的王子”。他長大後被民眾大會又選舉奧托為王，於是，隻有十四歲的奧托在亞琛加冕登基了。他朝氣蓬勃，全身散發著青春的活力。在音樂中，美英茨大主教希裏德波特把象征王權的寶劍、手鐲、鬥篷和權仗交給了他。同時，他還領受了麵部敷油聖禮。這是政教團結的標誌。
傳說就在奧托稱王的這天夜裏，奧托作了一個奇怪的夢，夢見自己平生最崇拜的法蘭克人的皇帝查理大帝來到他的麵前，對他說：“你馬上到羅馬去，到聖彼得大教堂去，教皇一定會為你加冕的。這樣，你就是古羅馬帝國及其皇統的合法繼承人了。”說完，便飄忽而去了。奧托急忙奔過去，想攔住他問個究竟。雖然隻有一步之差，但怎麼也趕不上。奧托心裏一急，便驚醒了。他披衣坐起，想想父王在夢中說的話，他深感自己一定要管理好國家。從此，奧托勤於治國，整軍愛民，一心要做古羅馬帝國的繼承人。奧托繼位後，有的公爵欺他年輕，開始謀反了。
奧托聞聽，怒目圓睜，披掛上馬，親率大軍將所有反叛的公爵一一擒獲了。公爵們為保全性命，一再認錯，奧托便任命他們為王室的大臣、侍衛長等職，實際上是把他們變成自己的封臣和下屬了。
奧托平定國內叛亂後，剛想輕鬆一下。他的弟弟奧列維帶來一個不好的消息，巴伐利亞公爵又謀反了。奧托立刻派一部分士兵繞小道先行，混進諾伐拉城，他自己率軍隨後就到。一大軍日夜兼程，三天便到了巴伐利亞公爵格林所在地一諾伐拉城外的一條小河旁，與諾伐拉城隻有幾裏之遙了。
一場大戰就在眼前了。消息傳到城裏，格林公爵立刻召集人馬準備抵抗，士兵們卻都拒絕作戰。格林公爵見此情景，忙答應打勝仗後把自己的家產分給大家一半。士兵仍然不肯打，急得他眼淚都流出來了。眼見大勢已去，他想化裝逃走，結果被他最信任的仆人出賣了。
他被帶到奧托麵前，奧托騎在馬上，異常威嚴，冷笑道：“卑鄙的家夥，上次謀反，我原諒了你，對你恩寵有加，沒想到你還執迷不悟。此次若再饒了你，天下你都不會答應的。眼下隻有三條路，任你自選其一：跳崖、自刎和上吊。”
最後，格林渾身顫抖地吊死在樹上。接著，奧托任命格林的弟弟為巴伐利亞新公爵，隨後又任命自己最信任的神父巴圖為巴伐利亞的大主教，並授予他司法權。這個權力本來是屬於公爵的，奧托唯恐新公爵再走他哥哥的老路，便將此權授予了神父。史書上稱之為“奧托特權”。此舉確立了主教由世俗君主授職的原則，也為教俗之間授職權之爭埋下了種籽。
此後的十幾年間，奧托在西方打敗了法國和勃艮國，在東方占領了鄰近德國的斯拉夫人的大片土地，還加強了對波希米亞的控製。