大航海時代，我們依然領先
在世界曆史中，曾經出現過“大航海時代”，也就是15世紀到16世紀這段時期，由歐洲人開辟橫渡大西洋到達美洲、繞道非洲南端到達印度的新航線以及第一次環球航行的成功。關於大航海的好處，那是非常之多，新航路的開辟，東西方之間的文化、貿易交流大量增加，總之一句話，很多個國家都是靠著大航海發家的，比如西班牙、比如葡萄牙、比如英國。雖然這些國家的艦隊所到之處，幾乎都是被搶奪一空，然而曆史不會記錄這些，它隻會記錄那些所謂的豐功偉業。正如同那些靠著航海而名垂千古的航海家們，比如哥倫布，比如麥哲倫，比如弗朗西斯·德雷克……
在明朝曆史中，我們也曾經有過一個“大航海時代”，這個時代的英雄名叫鄭和，他先後七次遠赴西洋，在世界航海史上，他首先開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達航線。他的航行比哥倫布發現美洲大陸早87年，比達·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。
之所以鄭和能夠成為一個航海英雄，能夠造就一個屬於東方的“大航海時代”，不僅僅是在於他個人對於航海技術的掌握，這也絕非是能夠依靠一個人完成的任務，因為在他背後，有著強大而繁榮的大明王朝作為後盾。
鄭和下西洋，最先決的條件，還是來源於整體的大環境，大明王朝進入了朱棣統治的時代，明成祖朱棣，是一個極有野心的皇帝，他極力渴望成為一代明君，證明給世界看，他，朱棣，搶奪皇位也能夠成為一代明君，就如同唐太宗李世民一樣，絕非是生活在父親光環下可憐的寄生蟲。正是因為朱棣的這種野心、以及被世人認可的迫切希望，讓朱棣決心打破祖訓。
在前文中，我們就曾經提到過祖訓的重要性，想當年朱元璋下令自己的後代永遠都不允許恢複丞相製度，麵對巨大的工作量，朱棣也不敢違抗，而是轉而建立了皇家專屬的秘書處——內閣。朱元璋的祖訓中還有一條，就是“禁海”，這條祖訓內容很簡單——“不許寸板下海”，直接規定了明朝後麵的皇帝不允許任何一艘船隻在海麵上行駛。可是朱棣卻打破了這條規定，正是他的決心，帶給明朝航海一個希望。
第二個重要條件，就是擁有強大的經濟基礎，“航海”是一件非常燒錢的事情，絕非是幾萬兩銀子就能夠解決的，這一點是顯而易見的。盡管在西方大航海時代，很多國家能夠以小成本投入換來高收益，但是我們卻不能忽略這樣一個事實——西方國家最初在海上行駛的都是輕快船隻，這樣的船隻投入低廉，船隻容納的重量也很有限，相比之下，鄭和下西洋所行駛的寶船，就如同“海上航母”一般巨大，前期耗資也自然會多。
第三個重要條件，是一個曆史問題，因為在中國古代史上，航海技術發達的並不僅僅是明朝，還有唐朝和宋朝，有了這兩個朝代航海技術的累積，明朝成了集大成者，它站在了唐宋成功的“巨人”的肩膀上，又怎麼能夠不發達呢？
前麵三個條件，是形成鄭和下西洋的外在條件，是環境對於這件事情的支持，當然必不可少的還有內在條件，這也是航海技術的硬件。看過《加勒比海盜》的人都知道，在遠航的時候，船的好壞雖然是條件之一，但並非是絕對且唯一的條件，更重要的還是天時、地利、人和這三點要素。大明王朝的航海技術領先於世界，並不僅僅是因為造船業地發達，還有同樣至關重要的天文航海技術和地文航海技術的支持。
所謂的“天文航海技術”指的就是依靠觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置，通過改良，鄭和的艦隊之中已經將瀚海的天文定位和導航的羅盤結合起來，儼然就是一套完善的GPRS衛星定位導航係統，這在當時絕對算得上是真正的高科技產品，絕對不誇張，而且人家還有個好聽的名字，叫做“牽星術”。別看這是幾百年前的玩意，可是它能夠通過測定天的高度，來判斷船舶位置、方向、確定航線，稱得上是明朝的“GPRS”，這種技術絕對領先於西方國家，也稱得上是世界先進水平。
而“地文航海技術”則是海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線。航行時確定航行的線路，叫做針路，羅盤的誤差，不超過25度。這些技術在當時都位列於世界先進水平。
除了這些科學技術的支持之外，船隻本身，也是航海途中最關鍵的核心，明朝的造船業已經達到了中國封建社會的頂峰。我們來看這樣一組數據，《明成祖實錄》中記載，在公元1403年到公元1419年，僅僅十六年的時間之內，明朝一共建造了多少艘船？一共是2735艘，而其中一半是在公元1406年一年時間之內完成的。
通過這些數據，我們不難發現，明朝的造船業已經進入了一個非常完整的流水線階段，速度和數量都達到了一個頂峰。更讓人驚歎的是，如果隻是數量上的領先，這並不算什麼，可是明朝的船隻規模也成為了當時的“世界之最”，根據《明史·兵法》中記載：“福船高大如樓，可容百人，底尖，其上闊，……其桅二道……”可見船勢之宏偉。