其實蘇武是靠手裏那根節，所謂節，是皇帝賜給高級公務員行使職權的一種憑證。看仔細了，節就是一根長約180厘米的竹杆，柄上束有三重用犛牛尾製成的節旌。蘇武扯下節旌上的犛牛尾，混合雨雪吞咽充饑，這就是他好幾天飲食不進而得以不死的原因。
且醍侯單於無奈，隻好把蘇武流放到北海邊上去放羊。他對蘇武說：“等公羊下了羊羔，俺就送你回漢朝！”
北海是什麼地方？即今天俄羅斯境內的貝加爾湖，當時這一帶，是真正的無人區。
公元前99年，蘇武到北海定居牧羊不久，李陵兵敗投降了匈奴，作為過去的同事和朋友，李陵到北海去看望蘇武，勸說他投降，同時也帶來了家鄉親人的消息：
蘇武的哥哥在皇帝身邊做事，有一次扶著皇帝的車駕下殿階，碰到柱子，折斷了車轅，被法官判定了大不敬的罪，被迫自殺，朝廷給了二百萬錢的撫恤和喪葬費用。
蘇武的弟弟跟隨皇上去祭祀土神，路上宦官與駙馬爭船，宦官把駙馬推下去掉到河中淹死了。蘇武弟弟奉命追捕凶手，沒有抓到人，蘇武弟弟害怕皇帝怪罪，服毒自殺。
李陵從長安出發的時候，蘇武的母親已去世，夫人年紀還輕，聽說已改嫁了……
李陵勸說道：“人生像早晨的露水，何必這樣折磨自己！我投降時，終日若有所失，幾乎要發狂，自己痛心對不起朝廷，加上老母被拘禁，你不想投降的心情，怎能超過當時我李陵呢！現在皇上年紀大了，情緒變化 ，大臣動輒得罪，無辜被殺的有十幾家。你還打算為誰守節呢？希望你聽從我的勸告！”
李陵說的都是實情，蘇武此時的心情，可想而知。
過了五、六年，單於的弟弟於靬王到北海上打獵。蘇武會編結打獵的網，矯正弓弩，於靬王對他又是久仰大名，因此十分器重蘇團長，送給他名牌服裝、精美食品。又過了三年，於靬王得病，賜給蘇武馬匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圓頂的氈帳篷。但在於靬王王死後，他的部下也都遷離了北海，到了冬天，來自丁令部落的盜竊團夥光臨蘇武的營帳，幾乎洗劫一空，蘇武又成了貧窮的牧羊人。
蘇武手持漢節，在北海邊上牧羊，凡十九年，直到前81年（漢昭帝年間）漢匈恢複友好關係，漢朝要求匈奴釋放蘇武，匈奴還不肯放人，騙使者說：“告訴你一個不幸的消息，蘇武先生已經去世了！”
漢朝使者這是已經通過臥底打聽到蘇團長依然健在，因此也以騙製騙，說：“我們大漢天子在上林苑中射到一隻大雁，雁的腳上係著帛書，帛書中清楚地寫著蘇武還活著，而且就在北方的沼澤之中。”匈奴人想：“難道真的是大雁為蘇武傳書，否則漢朝怎麼會知道他還活著。”於是蘇武終於得以回國，被任命為典屬國。
對於蘇武的遭遇，李白有詩曰：“蘇武在匈奴，十年持漢節。白雁上林飛，空傳一書劄。牧羊邊地苦，落日歸心絕。渴飲月窟水，肌餐天上雪。東還沙塞遠，北愴河梁別。泣把李陵衣，相看淚成血。”讀史者往往從自己的立場出發，隨意指點古人是非，漠視當事人的痛楚與迷惘。蘇武出使的時候，正當壯年，回到國內，須發皆白。十九年的北海牧羊，艱苦程度常人難以想象。回國的希望，幾乎不可能，當匈奴單於說隻有公羊脯乳才會放他回國時，蘇武怎能料想到十九年後的榮歸故裏。蘇武卻始終沒有放棄自己的回國理想，對於他來說，十九年隻是兩個字：堅持，而終於成真。
四、力戰而竭、投降匈奴，李陵算漢奸麼？
皇帝劉徹聽說蘇武被匈奴扣押，決心再發動一次戰役懲罰匈奴。但是在主將的人選上，皇帝有些猶豫。畢竟衛青、霍去病都已經去世，劉徹有一種人才凋敝的感覺。
最後劉徹選中了寵姬李夫人的哥哥、曾經出征大宛的貳師將軍李廣利擔任主將。這實在並不是一個明智的選擇，與衛青、霍去病相比，李廣利的軍事才能差得太多。這在公元前104年的汗血馬戰爭中已經得到了充分的體現。
但劉徹還是用了李廣利，由此可見他用人的傾向性。
劉徹又召見李廣的孫子李陵，讓他負責李廣利大軍的輜重後勤工作。李陵是李廣長子當戶的兒子，李敢是他的叔叔。後勤工作其實油水很足，但李陵誌不在此，他對皇帝說：“我的部下，都是江南的勇猛之士、奇人劍客（當時儒家思想在江南還不成氣候，中原人的印象中江南人，包括今湖北人、蘇州人，都是脾氣暴躁、豪邁勇猛的硬漢），力氣大得可以扼製住老虎，射箭每射必中，我請求自當一隊，到蘭幹山南分散匈奴的兵力，讓他們不能專心對付貳師將軍。”