“我親眼見過在爐子口幹活的金屬製造工，十個手指就象鱷魚爪子，身上的臭味比魚卵還難聞。……石匠的活兒是對付各種堅硬的石頭，於完活時胳膊都累得抬不起來，晚上睡覺時還酸痛，隻好整夜卷縮著身子睡，太陽一出來，又得幹活。他的膝蓋和脊柱骨都快碎了。……理發匠從早到晚給人剃頭修麵，除了吃飯，連坐的功夫也沒有。他匆匆地從這家轉到那家，兜攬活兒。就象蜜蜂吃自己釀的蜜那樣。他累斷了雙臂隻是為了填個肚子。……種田的一年四季隻有一套衣服，嗓子粗啞得象老鴉叫，十個手指從來不得閑，兩條胳膊叫風吹得幹瘦如柴。他休息的地方——如果他真能休息的話，是爛泥地。他不生病時，和牲畜一起分享他的健康；得病了，就在牲畜中擠塊地皮躺下……”
晁錯對漢朝農民的生活也有一段精彩的描述：
“現在一戶農民，老爸、老媽、老婆、孩子加上自己五口之家，一家能幹活的不過老爸和自己兩口人，能耕種的田地也就一百畝左右，收成也就一百石左右。春天忙著播種，夏天忙著耕耘，秋天忙著收割，冬天忙著儲藏，還要砍柴、服官家指派的徭役。即使遇到刮風、下雨、高溫、寒凍，也得出去幹活，哪裏有時間休息！再加上親戚間總要走動走動，送個人情，吃口便飯，開支都得算在裏麵。這樣的辛苦勤勞啊，一旦遇到水災、旱災以及官府的橫征暴斂、繁重的徭役，奸商的壓價，高利貸的盤剝，就隻好出賣田地房屋甚至兒女來抵債了！”
但是漢朝初年，休養生息，農民的負擔算是極輕的，秦朝稅收製度是“泰半”， 泰就是太，太半就是一半還多。漢高祖收多少，田賦改為十五稅一，什麼意思？農業稅（也就相當於今天的個人所得稅，因為當時的百姓主要收入就是農業）是百分之六點六七，加上其他附加稅收，也不到百分之二十。
漢文帝繼續減稅：農業稅（個人所得稅）再減一半，從十五稅一到三十稅一，也就是是百分之三點三三，算賦（人頭稅）也由每人每年120錢減至每人每年40錢。
做個簡單的估算，譬如以一石三十錢來折算，收成一百石，那麼可以估算出一家農戶的年收入約為3000錢。三十稅一的田賦100錢，四個成年人的人頭稅每人40錢，總計160錢，則這戶人家的稅後年收入，在2400錢左右，這點錢，可以應付其他雜捐攤派等等，大體上可以維持一年之溫飽，或許還有所節餘。
倘若這家裏出了個遲遲不結婚的“剩女”，那就得加收人頭稅，女子從15歲到30歲，每3年一級，不結婚的，人頭稅每一級加120錢。也就是說，如果一個女子到了30歲還不結婚，她要繳納的人頭稅是600錢，相當同齡男子的五倍。
這是在文景之治的黃金時代。到了漢武帝時代，首先是算賦（人頭稅）由每人每年40錢加至每人每年120錢。接著，增加了兒童稅，每人每年23錢。
更可怕的是增加徭役。漢武帝不斷打破常規，征發百姓服徭役。《鹽鐵論》記錄說：“古代沒有超過一年的徭役，現在我國的勞役，距離比較近的也要數千裏，遠的超過萬裏，時間很長。老百姓做父母的思念兒子，妻子思念丈夫，子女思念父親，可謂‘憤懣之恨發動於心，慕思之積痛於骨髓’。” 可見百姓對無休止的徭役，是何等憤怒！
這樣一來，漢朝百姓的生活質量可就大打折扣了。
這是農民，大漢社會的底層社會，也是最大多數。