在南宮縣，新兵營的戰士都領到了步槍，配發戰馬的三十多人編為“乘騎分隊”，其他的則屬於“徒步大隊”。
新兵中有不少人的家境都不錯。比如崔秉誌，家裏天天送雞鴨魚肉來，吃得滿嘴流油。其他人也經常收到各類包裹。劉春雷的堂姐住在縣城，一個月來探望好幾次，每回都給他零花錢。
1938年，普通八路軍士兵每個月的薪金是法幣一元；騎兵多一倍，兩元錢，相當於銀圓二角。當時一雙布鞋就要賣六角錢，一條毛巾也要二角五分，雖然大家扛槍打仗不是為了餉錢，可這薪水也確實太少了一點。劉春雷私底下對師兄嘀咕：“我在飯館當學徒，一年還能掙十多個大洋呢，這窮八路真夠寒磣的。”他當時也就是隨口一說，沒想到胡彥明記在心裏了。
胡彥明是一班的，劉春雷和杜金波、崔秉誌、王立貴都在二班，另外還有個三班。乘騎分隊實際上是一個排，排長是李樹茂。每個班除了新兵，還有幾個老紅軍。
開大會的時候，總聽見領導講“二萬五千裏長征”。新兵們很感動，回到隊裏就向老紅軍請教長征的事，沒想到班長、排長都搖頭，說他們沒爬過雪山，也沒走過草地。
原來，雖然騎兵團長王振祥（開國少將）和政委鄧永耀是從紅四方麵軍來的，但團裏的基層骨幹卻大多是劉誌丹紅十五軍團的兵，乘騎分隊的排長李樹茂是延安人，三個班長辛明旺、郝傳喜和蘇昌太（1942年犧牲）都是陝西禮泉人，確實沒參加過長征。
劉春雷他們班上隻有劉金魁曾經走過草地，可是，他那時候還不是紅軍。劉金魁是四川人，三十多歲，外號“川老漢”。紅四方麵軍長征時，隊伍中跟隨著許多幹部家屬，需要扛物資抬擔架，“川老漢”就是蘇維埃政府雇來當挑夫的，酬勞是每天一塊大洋。別的民夫走上百多裏地就鬧著要回家，可劉金魁“貪財”，愣是從四川到甘肅跟了四十多天。最後光洋得了不少，卻不知道該怎麼回去了。
紅軍也不可能再派人送挑夫過草地回四川呀，就勸他留下當兵算了，於是劉金魁就參加了紅軍，再後來就入了黨。政委說：“你把生命都獻給共產主義事業了，還成天揣著那些大洋幹什麼？”隻好又把私房錢上交了。所以，問起這長征的事，劉金魁也是稀裏糊塗——他當時成天挑著擔子跟婦女兒童在一起，除了算日子就是數洋錢，別的統統不知道。
派到乘騎分隊的老紅軍都是共產黨員，大劉對他們的最初印象是——喜歡開會。幾乎每天晚上都要把大家召集起來，宣傳組建“民先”（中華民族解放先鋒隊）的重要意義。可是講來講去都是“革命覺悟”、“勇敢獻身”之類的大道理，劉春雷就不耐煩了，每次開會都打瞌睡。
大劉的政治覺悟一般，可他師兄卻學得很不錯。胡彥明每次開會都做筆記，思想水平大大提高。劉春雷喊“師兄”，他都不肯答應了，說是要稱呼“同誌”。人家老紅軍是苦出身，胡彥明也跟著訴苦，說他以前受到東家的剝削呀欺負呀什麼的。劉春雷很不以為然：“當夥計的替老板幹活，天經地義。再說，估衣鋪買戰馬送你參軍，夠仁義了，何必在外人麵前講東家壞話！”於是就和師兄鬧了些小矛盾。
三連一排長韓永正卻挺喜歡新兵大劉，原因是有一次玩“搶毛巾”遊戲（就是兩夥人騎著馬，來回拽一個大麻袋，既能比賽力量，也能比一比身體協調能力），大劉把韓排長拽下馬來了，一下子轟動了新兵營。
韓永正人稱“韓猛子”，雖然是老紅軍，卻比劉春雷還要小一歲。他是河南人，父親是刀客，被地主殺害了。十五歲的韓永正就揣著一把關山刀投奔了劉誌丹。1936年山城堡戰役，“韓猛子”單人獨鬥白軍一個排，成為紅軍戰鬥英雄；1937年北馬村戰鬥，又是他第一個衝進村，刀劈七個日本兵，成為八路軍甲級功臣。最神奇的是，打了那麼多硬仗，他卻從來沒有受過傷。
新兵們都見識過韓永正的刀法——路旁立著十棵高粱，他策馬揮刀，左右開弓，一截一截砍下來，刀刀都劈在梗結上——那準頭，那功夫，真是沒的說！
“韓猛子”性情生冷，倔強不服輸，說話幹脆直接，“寧給個好心，不給個好臉”，叫人又敬又怕。那天他被大劉拽下馬，別人都以為戰鬥英雄的臉麵怕是要掛不住了，他卻若無其事地顯得挺開心，真是出乎大家的意料。劉春雷心裏清楚，新兵中能把韓永正拽下馬的人其實不止自己一個，不過是隻有他才敢真的這麼幹。看起來，韓排長喜歡和直性子的人打交道。
當時，新兵的主要任務是熟悉自己的戰馬，別人遛馬的時候找班長幫忙，劉春雷就去找韓永正。“韓猛子”的花斑馬名字也叫“猛子”，也立過大功，它和主人一樣勇敢，聽見槍響就興奮。打仗時，首長喊一聲“猛子，上”，人和馬就一起來精神。
兩人原本想一起訓練戰馬，可是韓永正的“猛子”暴躁，大劉的“狂風”又太溫馴，新戰馬總是被老戰馬踢咬，搞了幾天大家都沒耐心了。
“韓猛子”也覺得練不出來，還挖苦說：“什麼‘狂風’？聽見炮仗響就打哆嗦，可天亮時候聽到公雞打鳴卻跟著瞎叫喚，幹脆改名叫‘公雞’算了。”其他戰友也跟著起哄，結果是“狂風”的本事沒練成，反而得了個“公雞”的怪名號。
乘騎隊戰馬的名字五花八門，最多的當然是“白雲”、“火龍”、“閃電”、“豹子”之類，但也有獨特的：崔秉誌的戰馬又高又胖，走起路來四平八穩慢慢悠悠，叫做“大掌櫃”；王立貴的馬駒喜歡聞墨香，遇見標語、布告就湊上去東嗅西嗅，好像很有學問的模樣，因而取名“小秀才”。
不管戰馬的名字多麼怪，當騎兵還是很神氣的。
當時有個說法：“上馬團、下馬連。”意思是騎兵騎著高頭大馬，相當於享受團級幹部待遇；下馬以後拎著軍刀，又像是舊軍隊裏的連長。
劉春雷他們早上出城訓練，傍晚列隊回營，總是有許多小孩子們一邊追著一邊唱：
吹軍號，騎大馬；大馬高，挎洋刀；洋刀長，使短槍；短槍響，打東洋；東洋鬼，最缺德，我把鬼子趕下河……
老百姓圍著看熱鬧，戰士們也因此有了虛榮心。再累再餓，軍服一定是整整齊齊、幹幹淨淨的。每當進城鎮、過村莊路口，小夥子們總要趕緊檢查一下馬鐙亮不亮、鞋子髒了沒有，紮好綁腿，整理軍刀，係緊腰帶，挺直身體昂起頭，再把臉蛋繃得緊緊的……你想啊，騎兵高坐在馬上，人家大姑娘站在路邊，眼光正好從馬鐙子往上瞄，所以必須從鞋底到下巴頦都經得起審視才行——這時候，誰都願意把自己的形象表現到最好狀態。