在我國現存的醫學文獻中，《黃帝內經》並不是最早的。從《內經》本身的記載中，或先秦諸子中的許多著作中都可證明，在《內經》之前，我國醫學已經發展到一個相當高的水平。由《內經》的內容來看，它成編以前的古代醫經著作主要有：《揆度》、《明堂》、《上經》、《下經》等。可惜這些著作都已經亡佚，僅在《內經》中能見到它們的名稱及極少的引證內容。
1973年冬～1974年春，在長沙附近的馬王堆發掘的漢文帝十二年（公元前168年）墓葬中，發現一批醫學資料，一部分為帛書，一部分為簡牘。據考證，其抄寫年代不會晚於秦漢之際。根據其內容來看，可以肯定是《內經》以前的著作。據近人考證，因為這部分資料中的有些用字與《詩經》相同，所以這些資料約與《詩經》的年代相近，約產生於公元前6世紀之前，也就是春秋中葉以前。這批醫著的主要內容黃帝像有：關於11脈的記載、52種疾病的醫方、一幅彩繪的導引圖、一部分體例與《內經》相似的有關養生的論述。此外，還有一些關於“食氣”、“脈法”、“灸法”、“砭法”、“死候”等的零散記載。另外，在現存的一些“史書”、“子書”或“經書”中也保存了許多零散資料，其中《管子》、《呂氏春秋》和《左傳》中保存較多。從漢至唐，保存下來的醫學著作不多，但它們對後世的影響都很大，均可看做是我國醫學的奠基之作。
《黃帝內經》簡稱《內經》，是我國現存最早的一部醫學理論巨著。它為中醫學奠定了較為堅實可靠的理論基礎，其成書標誌著祖國傳統醫學理論體係的初步形成。後世醫家大多在《內經》基礎上從不同角度加以闡發，從而形成不同學術流派和競相發揮的各家學說。現在中醫運用的傳統基礎理論仍以《內經》為主要依據，臨床實踐也以它為指導。因此，講中醫必得說到《內經》。《內經》的產生絕非偶然，它是春秋、戰國、秦、漢以來醫學發展的必然結果，是在西漢以前所出現的許多古典醫學文獻基礎上，總結、彙集編輯而成的。
相傳《黃帝內經》為黃帝、雷公、岐伯和俞跗等人討論醫藥的筆記，實際上它是後人總結秦漢以前的醫學成就寫成的。從其內容、文氣和作者思想來看，它可能不是出於一人手筆，而是幾個人先後寫成的。原書編成於西漢，收集、編輯了春秋至西漢的醫學著作，因流傳中有亡佚，後人在整理、注釋時又將西漢以後的醫著偽稱《內經》原文補充了進去，所以現在看到的《內經》不是原書，而是經過西漢以後，特別是唐宋醫家補充過的。就其醫學學術思想看，《內經》主要反映的是春秋戰國、西漢的醫學成就。由於黃帝氏族文化的發展是多方麵的，從無到有，盛況空前，曆代的人們都以自己是黃帝的子孫為榮，各派學說都將自己的文獻冠以“黃帝”之名，一為顯示學有所本，二為引起世人重視。
《黃帝內經》包括《素問》和《靈樞》兩部分，共18卷，162篇。這部巨著對人體的生理活動、病理現象以及診斷治療方法，結合當時自然科學成就，進行了客觀分析，建立了髒腑、經絡、病因、病機、診法、辨證、治則、針灸和攝生等學說。
統一整體觀是《內經》的重要學術思想。它認為人體是一個統一整體，人體內由於經絡的溝通，任何一個或大或小的組織，都是互相聯係的，從而成為一個不可分割的有機整體。《內經》的整體觀還表現在，它認為人的健康和疾病既與自然環境有密切關係，即人體直接受到時間、氣候、季節和地域等自然條件的影響；也與社會因素、精神因素有密切關係，即人的貴賤、貧富、苦樂、生離死別等變化對健康有著極大影響。