古代時帝王、諸侯、大臣等具有一定地位的人死去之後，根據他們的生平進行評定，給予一個或者褒獎或者貶低的稱號，這叫做諡號。此種製度始於西周。當時周公旦和薑子牙為周王朝立下了汗馬功勞，他們死後即獲得了諡號。《周禮》說：“小喪賜諡。”就是指死後不久賜予諡號。
關羽像皇帝的諡號要由禮官確定，然後由即位的皇帝宣布。大臣的諡號則是朝廷賜予，代表官方的意見。確定諡號時要與死者生前的事跡、道德品質相符合。古代的諡號可分為美諡、平諡、惡諡、憫諡。而古代的諡法給每一類都規定了若幹個有固定含義的字。
憫諡類有：傷，未家短折；殤，短折不成；哀，早孤短折；湣，在國逢難；悼，年中早夭。
惡諡類有：厲，殺戮無辜；靈，死而誌成；莊，武成不遂；隱，隱拂不成；湣，使民悲傷；悼，恐懼從處；幽，動祭亂常；頃，甄心動懼。
平諡類有：元，始建國都；敬，夙夜警戒；莊，屢征殺伐；簡，一德不懈；景，布義行剛；成，安民立政；康，安樂撫民；定，安民法古；理，質淵受諫；獻，聰明睿智；平，布綱治紀；懿，溫柔賢善。
美諡類有：文，經緯天地；戴，愛民好治；孝，秉德不回；武，克定禍亂；桓，辟土服遠；襄，辟地有德；昭，昭勞有德；莊，勝敵誌強；穆，布德執義；惠，愛民好與。
早期的諡號多為美諡、平諡，後來則逐漸有了惡諡。比如周厲王的諡號為“厲”，就是批評他殘殺無辜，專製霸道。
先秦時期的諡號多用一個字，也有兩三個字的。秦朝時諡號製度被廢，漢朝時又加以恢複。到了明清時期的諡法則有了固定的內容。明代時候，不同地位的人諡號的字數是有明確的規定的。明代皇帝為17字，親王1字，大臣2字；清代皇帝21字，碩親王1字，大臣2字。
另外，在諡號中還有一種私諡。一些德高望重的學者、士人死後，他的學生、親屬等為他擬定的諡號，被稱為私諡。