年號是中國古代封建皇帝用以紀年的名號。公元前110年，漢武帝率領大軍巡視邊防，見社會安定，百姓安居樂業，於是登上泰山祭告天地，並且頒布詔書，將該年定為元封元年。元封即是最早的年號。以後曆代皇帝既用幹支紀年，又各定有年號。最後一個則是清朝末代皇帝的宣統年號。自漢武帝到宣統皇帝溥儀，曆朝曆代包括農民起義、地方政權、少數民族政權，共出現過820餘個年號。
新皇帝即位之後，必須改變年號，稱為改元。有的皇帝從不更換年號，如唐太宗一直用貞觀。不過年號定了之後並不是一成不變的，同一皇帝在位時也可以改元。有的則更換較多，幾年換一次，甚至一年要換幾次。如漢武帝在位54年，共用過11個年號；武則天年號更多，在位21年，共用過17個年號。改元除了新帝登基的時候，一般是在有天瑞或者天災的時候。如漢宣帝時，因為發生地震，他頒昭書表明自己有罪，得罪了上天，並於次年改元地節。後來因為有甘露降於都城，又改元甘露。明清兩代一般隻用一個年號，如洪武、嘉靖、永樂、康熙、雍正、乾隆、道光、鹹豐，等等，所以明清的皇帝可以稱呼年號，這已經成為習慣叫法。