1986年即將到來的前一天，波多黎各首府聖胡安海灘上的杜波特·普拉茲飯店發生大火。原因是有人故意縱火，造成92人死亡，140人受傷。這座豪華的飯店正處於鼎盛時期，興旺背後的一場毫無結果的談判導致了這場大火。聯邦調查局在一個月後破案，縱火者分別被判處75～90年徒刑。
1986年的元旦前夜，明珠一般鑲嵌在波多黎各首府——聖胡安海灘上的那些豪華飯店熱鬧非凡，豪華的杜波特·普拉茲飯店賓客盈門，來自各地的節日遊客湧向飯店的423套客房，400多名飯店職員正忙忙碌碌地接待房客。然而，在飯店興旺的背後，激烈的爭執已經達到了沸點，飯店經理正忙於和美國最難打交道的暴力型行會——901區卡車司機兄弟會談判，因為同飯店賭廳雇員利益攸關的合同於該夜到期，等待他們的新年禮物將是失業，而談判至此毫無結果。
12月31日下午，200多名兄弟會和飯店代表在飯店最大的舞廳集會討論最終決議。3點多鍾，談判破裂，兄弟會決定當夜舉行罷工，會後多數人散去繼續幹活，隻有一個酒吧招待和一個維修工又悄悄的溜回了舞廳……
3時20分上下，小小的火苗終於釀成了衝天大火，造成了40年來最慘重的一次飯店大火災。火苗先是燒著了豪華餐廳用於食物保溫的糊狀物，接著淡藍色的火舌又引燃了邊上的瓦楞紙盒、塑料包封材料等易燃品，接著，堆放在舞廳中的家具也著了起來，氣溫立刻升到350度（此時飯店還未裝配火災報警係統），噴吐著灼熱黑煙的烈火沿著通往舞廳的走廊燒了過去，越過太陽台，竄入休息廳，並沿著樓梯撲向前大廳。翻滾的濃煙馬上堵死了前廳通道並直衝賭場，在高溫下，厚玻璃窗破裂爆炸，震耳欲聾，高達1500度的濃煙烈火像一條火龍衝向鋪著墨綠色地毯的賭廳，在火龍撲來之前，濃煙先湧進了賭廳，人們在窒息和灼熱中掙紮尖叫著。20幾秒鍾後，一團巨大的火球撲進賭廳，吞噬了在它麵前的一切生靈。喂足了賭廳和門廊中長毛絨裝飾物的火龍，噴吐著更黑更嗆的滾滾濃煙，向著18層高的豪華飯店上層撲去，眼見大火就要吞沒整座飯店。杜波特·普拉茲飯店樓上有多名房客雖然嗅到了這刺鼻的焦臭味，但他們卻沒想到恐怖的地獄之火就在他們的腳下奔突，有的度假者已經喪生火海，他們的生命已經危在旦夕。
在這場大火中，有92人死亡，140人受傷，廢墟中的火苗和毒煙12日未盡，很多屍體還未從現場運走，因為飯店雇員和房客的記錄均已被燒毀，所以屍體的身份尚無法確認。同時，在火災尚未徹底撲滅前，許多波多黎各人就已開始對死難者和在火災中失去親友、金錢和身份證的受災者表示他們的悲悼和同情了。閑散的聖胡安很快變成一個很有秩序的溫暖友好的小城，向陌生人完全敞開它的大門，人們從四麵八方伸出救援之手，波多黎各聯邦政府捐獻出麵價300萬美元的現金，供受災者個人使用。無數的受災者說，他們在街上受到含淚訴說悲哀之情的波多黎各人的接待，並把錢塞給他們。和紐約出租車司機一樣狡猾的聖胡安出租車司機也免費為受災者運營，一個受災者說，有個出租車司機花了6小時和她在一起，安慰她，幫她找了所有的醫院和保護所，直到找到她的親人，但他卻分文不收。眾多的教會團體和市民組織紛紛建立臨時避難所，這些自發的、無法統計的援助和官方的緊急援助彙在一起……
3周後，3名飯店雇員被逮捕，他們都是901區卡車司機兄弟會的成員。35歲的維修工赫克·艾斯誇多納被指控縱火，40歲的酒吧侍者喬希·弗蘭西斯科·瑞瓦被控協助縱火，29歲的餐館小工阿曼多·吉米內茲·端瓦被控提供縱火燃料，調查人員重述了他們的犯罪經過：當談判會議結束後，艾斯誇多和瑞瓦又回到舞廳，艾斯誇多用車鑰匙打開了一聽已經放在爐架上的燃料，當他劃火點燃那些糊狀物時，瑞瓦則在邊上為他望風……
1個月後，依聯邦法3人分別被判75～90年徒刑，尚未結束的調查也許還會給他們帶來加刑……
這座豪華興旺的飯店在一夜之間徹底毀敗。這場災難讓許多人走向死亡，又導致許多人妻離子散，許多人掙紮在生死之間，又使那些幸存者有了終生難忘的恐怖記憶。人們之間小小的恩怨就能引發一場大的災難，並涉及無辜，美國社會製度的弊端得到了充分暴露。人類善良、寬容、坦誠隨著經濟的發展而泯滅。凶殘、狹隘、野蠻也同時生機勃勃地成長起來，人性的弱點得到了淋漓盡致的詮釋。同時，在這場災難中，有許多感人的人和事也在發生著，善與惡在對抗。
人之初，性本善；人之中為何要變惡呢？人們的善良高尚的情操與人們的凶殘，卑下的行動相比，總是遲緩了一步。災難總與人的劣根性有關，因人的優良品格而減弱。
人為災難頻發的美國，也讓人想到許多。