●吳王夫差讓霸主
吳、越都是長江下遊的國家。吳屬於荊蠻，都城在姑蘇（在今江蘇）；越屬於越族，都城在會稽（今浙江紹興）。春秋中期，晉楚爭霸時，晉國曾聯合吳國對付楚國，吳的國力也日益強大。公元前506年，吳王闔閭用楚的亡臣伍子胥和軍事家孫武率軍伐楚，楚軍大敗，吳軍直人楚國都城郢。這時楚得到秦的救援，越國又乘虛攻吳的都城，吳被迫撤兵。
闔閭死後，其子夫差繼位，於公元前494年伐越，並大敗越於夫椒（今江蘇太湖洞庭西山），圍越王勾踐於會稽。勾踐求和，並願意做吳國的附屬國。
公元前487年，吳國在江北修建邗城（今江蘇揚州），又開通邗溝，聯結江淮，通糧運兵，大敗齊兵於艾陵（今山東泰安）。公元前482年，吳國又與晉、魯的國君及周天子的代表會盟於黃池（今河南封丘）。由於當時越王勾踐趁機進攻吳國都城姑蘇，夫差把霸主地位讓給了晉定公後回師吳國。這件事就被稱為“夫差讓霸”。
●臥薪嚐膽越吞吳
勾踐是春秋末期越國的君主，傳說是大禹的後代。公元前496年，越王允常死去，他的兒子勾踐繼位。吳王闔間得到消息，借機出兵大舉攻越，吳、越兩軍大戰於攜李。吳軍大敗，吳王身受重傷，不久死去，他的兒子夫差繼位。臨死前，闔間曾對夫差說過：“千萬不要忘記越國的仇恨！”
夫差繼位後，不忘父仇，一邊整頓內政、操練兵馬，一邊擴充軍備。他還指定一個人每天問他一遍：“夫差，你忘掉越王殺父之仇了嗎？”他則大聲應答：“深仇大恨，豈敢忘懷！”就這樣，夫差勵精圖治，使吳國逐漸強大起來。
勾踐得知夫差準備征討越國，就想先發製人，舉兵滅吳。謀臣範莎、文種堅決反對。可勾踐聽不進去，帶兵三萬攻吳。夫差立即率領精兵良將進行反擊，兩軍激戰於太湖一帶。越軍大敗，勾踐帶著殘兵敗將困守在會稽山上，被夫差率領的追兵團團包圍。
勾踐苦思冥想，也沒有計策退兵，範蠡建議忍辱求和。於是，勾踐派文種到吳國軍營裏拜見夫差求和。夫差本想同意，可伍子胥極力反對。勾踐聞訊以為走投無路，就準備與夫差拚個你死我活。文種、範蠡認為應當另找出路，他們覺得夫差好色，他的權臣伯豁貪財，這是敵人的致命弱點，越國可以利用這些來達到求和的目的。
於是，文種暗地裏用美女、寶器買通了吳國大夫伯嚭，然後再拜見夫差求和。伯嚭因收受美女、寶器在先，便也在一旁幫腔。夫差就答應了講和，但他要求勾踐和範蠡到吳國來服役。
勾踐把一切國事都托付給文種，然後就帶著妻子和範蠡來到吳國。夫差派人在闔間墓旁築了一間簡陋的石屋，將勾踐夫婦、範蠡趕人屋中，讓他們穿上罪衣罪裙，負責看墳養馬。夫差有時還故意羞辱勾踐，出遊時讓他牽馬徒步跟隨；回來時讓他更衣、脫靴，甚至上廁所也讓他侍奉。勾踐隻好忍氣吞聲，把仇恨深藏在心中。
吳王夫差很欣賞範茲的才幹，打算重用他，可是範茲堅決不從，和勾踐一起服役整整三年。
據傳，有一次吳王夫差生病了。範蠡經過打探知道，這是一般疾病，於是：心生一計，讓勾踐去探視夫差，嚐其糞便以測病因，以此取悅於夫差。勾踐依計而施，夫差見勾踐居然能嚐糞測病，心裏很高興。不久，夫差的病果然好了，他感激勾踐，立即釋放他回國。
勾踐曆盡艱辛，終於回到越國，決心發憤圖強、報仇雪恨。回國後，勾踐馬上著手重建家園，讓大夫文種負責內政，範茲負責外交，整治軍隊。自己則艱苦奮鬥，率先垂範。
勾踐擔心自己忘掉了恥辱，便每天夜裏睡在柴草上，還在門上掛一隻苦膽，每次吃飯時都要先舔一舔苦膽，以保持清醒的頭腦，振奮精神。而每當苦不可耐之時，他便高聲大叫：“難道你忘了會稽之恥了嗎？”以此激勵、鞭策自己，這就是“臥薪嚐膽”的典故。
十年裏，勾踐親手耕作，“食不加肉，衣不重彩”，禮賢下士，與百姓同甘苦、共患難，對吳國仍忍辱屈從，年年貢獻大量寶物。由於勾踐臥薪嚐膽，兢兢業業，克己奉公，越國一天天強盛起來。
這時的夫差卻因當了霸主，愈發驕橫跋扈，隻顧自己享樂了。文種勸說勾踐向吳王進貢美女，於是他派人在苧羅山上找到一個叫西施的絕色美女。勾踐派範蠡把西施獻給夫差。夫差見西施容貌出眾、國色天香，寵愛至極，自己也愈加沉湎於酒色之中，對朝政不聞不問了。吳國漸漸衰落下去，伍子胥對此深感憂慮。
公元前484年，吳王夫差要去攻打齊國，伍子胥勸說他應先攻越，夫差不肯聽，照樣領兵攻打齊國，結果取勝而歸。滿朝文武齊聲稱賀，隻有伍子胥一人潑冷水。這樣一來，夫差很討厭伍子胥，伯嚭在背後又進讒言，夫差終於怒不可遏，賜伍子胥自盡。伍子胥知吳國大勢已去，笑著對使者說：“我死後，把我的眼睛取出來放在東城門口，讓我看著勾踐是怎樣打進來的。”夫差殺了伍子胥，任命伯嚭為太宰，接替伍子胥的職位。