自唐出現雕版印刷後，版本的含義就是雕版印刷的刻本，並不包括寫本在內。元明以後，隨印刷事業的發展和圖書製作事業的複雜化，”版本”二字含義逐漸擴大，成為一書各種本子的通稱，泛指雕版印刷以前的簡策，縑帛和紙寫本以及雕版印刷以後的拓本、石印本、影印本，從而成為一切圖書的總稱而沿用至今。
我國圖書，在發明印刷術以前，都是用手抄寫的，叫做”手抄本”或”寫本”。還有所謂”碑本”。亦稱”石本”，即把常用的儒家經典刻在石碑上，作為最標準的本子，讓學者據以校對自己的手抄本；沒有手抄本的，可以根據它來抄寫。自唐代發明雕版印書以後，始有”版本”的名稱。宋人書中常常提及”版本”，都是指由雕版印刷而成的書說的。如陸遊的《老學庵筆記》中說：”尹少稷日能誦麻沙版本書厚一寸”；朱熹《上蔡語錄跋》中說：”熹初到括蒼，得吳任臣寫本一篇，後得吳中版一篇”，都是指印本書而言，是”版本”原來的含義。版本與寫本、石本，新版本與1日版本，新寫本與舊寫本，彼此有著錯綜複雜的關係。這些不同的本子，互有長短，正訛相參，於是產生了校勘；通過校勘，產生了善本；為了追求善本，”版本學”便應運而生。
版本學是研究古籍版本源流及古籍版本鑒定規律的一門科學，從廣義講，是指古籍製作方式的演變源流；從狹義上講，是指每種圖書版本的演變源流。
版本學所涉及的範圍很廣，舉凡寫本、曆代刊本、曆代傳錄本、批校本、稿本，以及每一書的雕版源流、傳抄源流。孰為善本、孰為劣本、孰為原刻、孰為翻刻，以至印紙墨色、字體刀法、藏書印記、版式行款、裝飾式樣等等，都在版本學的研究範圍之內。
一般而言，版本學研究的範圍一是研究各種圖書版本發生和發展的曆史，如雕版印刷的起源、發展。各種傳抄本的淵源關係等；二是研究各種版本的優劣異同，加以判別鑒定，品評高下、指明特點；三是研究版刻、印刷、裝幀各方麵技術及其演變發展與成就。進而總結其規律。為圖書版本鑒定提供科學依據。
二、為什麼要研究版本
古書在傳鈔和雕刻過程中，脫文訛字，勢所難免，如果遇到錯誤的本子，便會以訛傳訛，甚至鬧出笑話。給工作和學習帶來很大不便。所以，掌握版本知識是讀書治學的前提條件。南北朝時的學者顏之推在他所著《顏氏家訓》中記有兩則故事：”江南有一權貴，讀誤本《蜀都賦》，注釋：”蹲鴟，芋也”，乃為”羊”字。人饋羊肉，答書雲：”損惠蹲鴟”舉朝驚駭，不解事義。久後尋跡，方知如此”。”元氏之世，在洛京時，有一才學重臣，新得《史記音義》而頗紕繆。誤反‘顓頊’字：‘頊’當為‘許綠反’，錯作‘許緣反’。遂謂朝士言：從來謬音‘專旭’，當音‘專翱’爾。此人先有高名，翕然信行。期年之後，更有碩儒，苦相究討，方知誤焉。”
這兩個故事，反映了南北朝時寫本書中存在的錯誤是極其嚴重的，說明讀書尋求善本，是十分必要的。宋葉夢得《石林燕語》中記載：宋朝有一教官，出題考試生徒，題為”乾為金，坤亦為金，何也？”參加考試的生徒麵麵相覷，無法下筆。後來有人提出質疑，說先生怕是讀了麻沙本《周易》，監本不如此。教官慌忙檢查原書，果然是麻沙本錯了一個字，原來”坤為釜”，釜字脫了上麵兩點。變為金字，鬧了一場笑話。
明陸深《儼山外集》記載：明初有一名醫叫戴元禮，嚐到南京，見一醫家，求診的病人很多，以為必是名醫，便常去那醫家門口看看。一天，見一求醫的病人已走出門外，那醫生追出來告訴病人，煎藥時務必放一塊錫下去同煎。元禮聽了，覺得奇怪，便問那醫生。醫生說，這是下方。元禮求其書，原來是個”餳”字，乃急為改正。餳即糖，食旁誤作作金旁，又少一筆，便成錫字。可見誤讀誤本，有誤人害命之虞。