按照民族學的原理，民族分為古代民族和現代民族。古代民族簡而言之，就是曆史上存在過的而現在已不存在了的民族，或者是處於中世紀以前社會發展階段的民族。它是相對現代民族而言的。現代民族通常是指現在世界上存在的民族。我國的遊牧民族即包括古代的匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回紇、吐蕃、契丹、女真等古代民族，又包括現代的藏、塔吉克、蒙古、哈薩克、柯爾克孜、鄂溫克、裕固等現代民族。他們主要分布在蒙古高原、黃土高原、天山南北、青藏高原等適合放牧的遊牧區。在曆史上，由於遊牧民族牧區生產的單一性和不穩定性，使牧區對農業區有很大的依賴性；同時，牧區始終保持著部落製的亦兵亦牧的集群社會組織，再加上擅長騎射的騎兵，很容易形成一陣陣的軍事優勢，構成掠奪農業區的威懾力量。當然，農業區也需要牧區的畜力和畜牧產品。正是由於這種政治、經濟、文化諸方麵的相互依存、相互矛盾的互補關係，才使“許許多多分散孤立存在的民族單位，經過接觸、混雜、聯結和融合，同時也有分裂和消亡，形成一個你來我去，你去我來，我中有你，你中有我，而又多具特色的多元統一體”。正是基於上述經濟生活的互補作用，在曆史上形成的“絹馬交易”、“茶馬交易”，實際上是以絹、茶為代表的農產品和以馬為代表的畜產品的大交換。這就使農業民族和遊牧民族的經濟生活發生了某些共同之處，形成經濟生活中誰也離不開誰的局麵。
我國地域遼闊，有960萬平方公裏土地，東西跨度達5200公裏，南北伸延約3700公裏，地形複雜，有高原、山地、河穀、平原、沙漠、草原和森林。氣候多樣，有熱帶、亞熱帶、溫帶、寒溫帶。給各族人民提供了不同的生態環境，也造就了不同的生產方式。
畜牧業地區是指以草原畜牧業為主的地區，位於我國北部和西部邊疆的五大牧區，從大興安嶺西部往南，沿陰山、賀蘭山西北、祁連山東麓和青藏高原，包括12個省、自治區的266個牧區、半農半牧區縣（旗），總麵積達360多萬平方公裏，占全國土地麵積的37％左右。其中，內蒙古、西藏、青海三省區牧區麵積分別占本省區總麵積的66％、81％、91％；新疆、四川、甘肅三省區牧區麵積占本省區總麵積的30％以上。曆史上的遊牧民族，基本上分布在我國現在的五大牧區內，形成了以遊牧經濟為特征的草原遊牧文化圈，並與農業文化圈相融合，成為中華文化的一個組成部分。在政治上又與中原文化相對峙，如匈奴之於秦漢，鮮卑之於魏晉南北朝，突厥之於隋唐，回紇、吐蕃之於唐宋，契丹、女真之於兩宋，蒙古之於元明等。這種對峙狀況，使遊牧民族在各個曆史時期民族的興衰離合中，總是把本民族的一部分流失在其他民族之中，隨之而來的是把本民族文化遺產的一部分寄托於其他民族之中。他們中絕大多數雖然在現代曆史中消失了，但其民族的主體又注入了其他民族，形成新的民族。如吐蕃的主體部分除發展成為今日的藏族外，又同門巴、珞巴、土族等有密切關係；回紇從“內九族”、“外九族”的組成來看，已聯合了北方各民族，隋唐以後，其主體部分發展成為今日的維吾爾族外，又是裕固族的族源之一，另同哈薩克族、柯爾克孜族、烏孜別克族有密切的關係。這種民族融合的曆史進程，正說明今天的遊牧民族是吸收和繼承古代遊牧民族的共性，形成本民族自身特征的曆史再現。
二、遊牧民族曆史進程中的部落製度
根據馬克思主義的民族理論，人類是“從部落發展成了民族和國家”。按其經濟成份，又可分為狩獵民族、遊牧民族、農業民族等。