蜀建興五年（公元227年）三月，諸葛亮給後主劉禪上《出師表》後不久，即率十萬大軍出師伐魏。蜀軍從成都北上，經劍閣，走金牛道，過寧強，很快便進入漢中盆地。諸葛亮屯兵於沔北陽平、石馬（今勉縣西十裏老城一帶），以漢中為基地，讓士兵加緊休整，積極備戰。為此，他又將第一任漢中郡太守魏延調任丞相司馬，並把諸將子弟也組織起來，往前線轉運糧草。到了建興六年（公元228年）春天，諸葛亮見士氣高昂，軍需供應也已就緒，遂決定對曹魏發起進攻。可以說，此時的蜀軍兵強馬壯，糧草充盈，銳氣十足，隻等一聲令下便要殺向敵後了。
而曹魏方麵的情況又是怎麼樣的呢？諸葛亮領兵十萬進駐漢中，魏明帝曹睿自然很快就知道了。他開始也同意“大發兵，就討之”，但在聽取了樂陽亭侯孫資的建議後，卻改變主意了。他決定“分命大將據諸要險”（見《三國誌·魏書·劉放傳》裴注引《資別傳》），而沒有采取大力發兵就討的辦法。應該說，這樣的戰略方針是正確的。因為當時從關中通往漢中的道路，無論褒斜道（南起褒中，北麵出口在五丈塬）、儻駱道（即駱穀道，南起漢中洋縣，北麵出口在周至縣西南）還是子午道（南起西鄉縣子午鎮，北口在長安南麵的杜陵），皆是穿行於山穀之中，路既狹窄險要，而且有時還要靠修棧道以行進，大部隊在其中根本無法運轉。尤其對於進攻方來說，不利因素太多。曹操說“斜穀道為五百裏石穴”，其它各道的情況也差不多。而對於守方來說，卻隻要把住出口，“據諸要險”，便可從容禦敵。四道中隻有故道（又名陳倉道）地勢稍平緩，其路線先由褒水穀地東北行，然後往西至鳳縣，再沿故道水穀地東北行至散關，出陳倉，此即劉邦自漢中還定三秦的路線。而魏軍要由此進攻漢中，不僅道路迴遠，而且在穀道的南口也同樣會受到蜀軍的狙擊。所以，魏明帝的策略可謂明智之舉。
從實際情況來看，當時各條道路的北口曹魏確已“分命大將據諸要險”。隻有故道的北口陳倉未充分設防，但不久曹真即命郝昭、王生距守之，並治其城，修築了堅固的防禦工事。在這種情況下，蜀軍應當如何進攻呢？於是諸葛亮在南鄭與群臣計議作戰方略。而魏延的“十日出子午穀”以襲擊長安之計，便是在這一次的會議上提出來的。究竟是靠奇襲長安取勝，還是“安從坦道”以“平取隴右”，然後從魏國的背後包抄敵軍以取勝？諸葛亮經過慎重的考慮，選擇了後者。應該說，諸葛亮的戰略方針是完全正確的。
首先，諸葛亮將進攻的路線選在比故道還要往西的隴右一帶，這樣既避開了東線敵軍的嚴密防守，同時又能出其不意地出現在曹魏後方，從而使蜀國軍隊在這一地區處於絕對優勢。而且，西線的路況也遠較東線為坦易，這就更易於大部隊的運行和展開，尤其利於“八陣圖”的運用（八陣圖是平坦地區的戰鬥隊形）。前麵說過，自諸葛亮進駐漢中到北上出擊，為時將近一年。在此期間，蜀軍既可以加緊休整，積極備戰；而魏軍也能以逸待勞，加強防守。如十萬大軍勉強走褒斜道或儻駱道或子午道，要麼三路並進，軍力分散；要麼隻走一道，致被守敵扼於穀內。這都是勝負難料的。而“安從坦道”、“平取隴右”，路雖迴遠，但卻可以穩操勝算，“十全必克而無虞”。這對於一生“謹慎”的諸葛亮來說，當然是首選了。
其次，隴右為襟帶、咽喉之地，具有十分重要的戰略地位，蜀軍遲早是應該得到的。古時所謂隴右，乃泛指今甘肅隴山以西地區，這是中原通向西域的必經之地，也是關中的大後方。而天水一帶又是關中進入隴右的門戶。諸葛亮的“平取隴右”，實際是要奪取以天水為中心的隴右門戶地帶。因為由天水往北，經街亭（今秦安縣隴城鎮）、越隴山，出大震關（今清水縣東隴山東坡）、固關（今陝西隴縣）以達長安，便是著名的“關隴大道”，亦即“絲綢之路”的南線；往南，則由祁山堡（今禮縣城東23公裏）以達漢中或四川，在交通上具有樞紐的作用。所以，隻要控製了天水一帶，便可隨時從背後出擊長安，從而保持戰略的主動性。而這也就是當年的曹操之所以懼怕涼州馬騰的原因。因之，諸葛亮早在《隆中對》中就已經有了“率益州之眾出於秦川”的設想。再加上當時的隴右是魏國軍力相對薄弱的地帶，而從居民上來說，又屬多民族聚居之地，少數民族與魏國統治集團的關係一直十分緊張，社會隨時都會發生動亂，所以諸葛亮便毫不猶豫地將突破點選在了天水一帶。至於收複之後，諸葛亮自信在處理民族關係上還是有經驗的，他完全可以將不利因素轉變為有利因素，從而使隴右成為他反攻曹魏的前線。
再次，是年北伐的初步勝利也證明了諸葛亮決策的正確性。南安、天水、安定三郡紛紛叛魏歸蜀之後，魏明帝曹睿才慌忙從洛陽趕到長安坐鎮，並派大將張郃率兵五萬西上抵擋蜀軍。而諸葛亮早已料到張郃的出兵路線與他進攻關中的路線是一致的，所以事先便派兵把守關隴大道上的軍事重鎮街亭。這一戰略舉措也無疑是得當的。但問題出在諸葛亮的錯用馬謖上。假如馬謖能夠按照諸葛亮的意圖守住街亭，阻住張郃，則第一次北伐的結果也許會是另外一種格局，即使不能完全獲勝，至少也要將戰場推至隴山以東，從而對魏軍形成步步進逼之勢。所以說，諸葛亮的第一次北伐雖以失敗告終，但決不是戰略上的失誤，他所選擇的“安從坦道”、“平取隴右”的方針是完全正確的。至於因某一環節的失誤而導致整個戰爭的失敗，這在古今戰爭史上都是常見的現象，論者決不能以此而對戰略的設計產生懷疑。