美國公立中小學生上學不用帶午餐飯盒，因為所有的學校都為學生提供午餐，這讓家長省去很多事。美國公立中小學設立的學生午餐項目是保證每一名學生都能享用營養午餐，學生營養午餐的基本標準是學生能夠吃得起、午餐質量高、有營養。現在越來越多的美國中小學不僅為學生提供午餐，而且也提供早餐和放學後的零食。
由聯邦政府資助的中小學午餐項目始於1946年，國會立法將保證美國兒童營養健康作為維護美國國家利益的重要手段。目前，這一項目涵蓋美國10.1萬所公立中小學和非營利性私立中小學，2008年有超過3000萬中小學生加入這一項目，其中1800萬中小學生享受免費或減價折扣的午餐。美國中小學午餐項目由農業部製定和督察學生午餐的營養配置、教育部督促實施。
美國中小學為學生提供午餐屬於非營利性項目，因此學校不得從中賺取利潤，聯邦政府對每名享用免費午餐的學生每天向學校補助2.68美元，對每名享受減價午餐的學生每天向學校補助2.28美元，每名自掏腰包的學生每天向學校補助25美分。
美國學校很重視學生的午餐營養，很多研究表明，飲食習慣影響學生的學習質量和學術表現以及身體健康，營養不良的學生在課堂上往往注意力不集中、學習表現不好。
美國中小學提供的午餐對所有學生一視同仁，學校會列出每周的菜譜讓家長了解。不論是窮人家還是富人家的孩子，在學校吃的午餐都一樣。那費用呢？窮人家孩子吃不起咋辦？中小學生在學校吃的午餐分三種購買方式：高收入家庭的學生要自掏腰包、低收入家庭的孩子實行減價折扣、窮人家的孩子則是免費。這樣窮人家的孩子、低收入家庭的孩子不必為吃不起午餐而發愁，而且還能保證有足夠的營養。
什麼樣家庭的孩子可以在學校吃免費的午餐呢？原則上當然是窮人家的孩子，但什麼是窮人的標準呢？美國農業部定出的2009-2010年可以在學校吃免費午餐、早餐的學生標準主要是以家庭收入來衡量。可以享受免費學校午餐的學生，以家庭人口和收入來看，兩口之家的年收入在1.8941萬美元以下，三口之家的年收入在2.3803萬美元以下，四口之家的年收入在2.8665萬美元以下，五口之家的年收入在3.8389萬美元以下，六口之家的年收入在3.8389萬美元以下，七口之家的年收入在4.3251萬美元以下，八口之家的年收入在4.8113萬美元以下。隻要符合這樣的標準，學生在學校就可以享用政府提供的免費午餐。
窮人家孩子可以享用免費的午餐，低收入家庭的孩子則可以享受減價午餐的優惠，而條件依然是依據家庭的人口和收入。兩口之家的年收入在2.6955萬美元以下，三口之家的年收入在3.3874萬美元以下，四口之家的年收入在4.0793萬美元以下，五口之家的年收入在4.7712萬美元以下，六口之家的年收入在5.4631萬美元以下，七口之家的年收入在6.155萬美元以下，八口之家的年收入在6.8469萬美元以下。隻要符合這樣的標準，學生在學校就可以享用政府提供的減價午餐。一個學生每次的減價午餐最高不超過40美分。
2010年1月，美國大部分小學生午餐的價格從2.5至2.75美元不等，中學生午餐的價格從2.75至3美元不等。下麵為美國一所小學星期一到星期五的午餐菜單，每天的午餐都包括蔬菜沙拉、水果（新鮮和罐頭水果）、牛奶。星期一主食：炸雞塊、米飯、炒蔬菜（學生也可以參加比薩餅大餐）。星期二主食：春卷、炒飯（學生也可以參加比薩餅大餐）。星期三主食：烤牛排、三明治。星期四主食：大牛肉漢堡、意大利麵條沙拉。星期五主食：軟墨西哥卷餅、玉米。
下麵為2010年加州一所高中星期一到星期五的午餐菜單。星期一：雞塊、麵包、蔬菜湯、青豆、水果、牛奶（可選白牛奶、巧克力牛奶或草莓牛奶）。星期二：鄉村風味牛排、麵包、土豆泥、青豆、混合水果、牛奶。星期三：中式甜酸雞、米飯（也可選雞肉或牛肉撈麵）、春卷、混合水果、牛奶。星期四：索爾斯伯利牛肉餅、混合沙拉、混合水果、牛奶。星期五：三明治、炸薯條、沙拉、混合水果、牛奶。