如果沒有卡內基湖這片湖水，沒有兩座優雅的跨湖大橋（華盛頓大街和哈裏遜大街就從橋上通過），沒有周邊開闊的鄉村風景，沒有1887屆的艦艇庫（位於彭寧頓，1893年），那麼，普林斯頓將會是一個完全不同的地方、一個貧瘠單調的空間。湖區（為避免以前的主人漲價，大部分都是秘密購買的）相當於一個緩衝器，調和了一號公路和普林斯頓大學之間在文化和審美方麵的距離。卡內基湖的故事也是曆史上的一個重要時刻，在一定程度上說明了為什麼普林斯頓能夠在一代人的手中得到突飛猛進的發展。它是一個關於雄心、關於財富、關於冒險、關於遠見的故事。它還包涵了一些更難定義的東西——是激情、是熱情、是深深的愛，讓這片維多利亞的花園變成了一座中世紀的校園，又進一步讓這個地區性的學院成長為一個享譽國際的綜合性大學。
普大師生人數雖不算多，但校園麵積可不小，占地2500英畝，擁有建築物160多座。其中最古雅的首推納神樓，次為藝術博物館，還有許多富麗堂皇、古色古香的屋宇。在這小城的主街——納神街以南廣闊的場地全屬普大的範圍。既沒有圍牆，也不見邊界，臨街鐵門常開，行人自由出入，隻見草坪綠地遍野，樹木參天庇蔭。學校景觀顯得分外寧靜和樸實。
在這普大小城裏，除了學生、老師和家屬之外，其他居民多是富有文化教養的中上層人士，並得到當地社區的支持得以安寧。這裏既沒有酒吧間之誤，又看不到夜總會，給學生們專心致誌、鑽研學問創造了寧靜的環境，從而促進普林斯頓大學成為培養高科技精英的搖籃。
馬克·吐溫曾經寫道：“普林斯頓實際上比天堂更適合於我。”普林斯頓大學令人流連、令人向往的，不僅是其一流的教學和研究，而且還在於它絕不僅僅是一個謀生的場所，也不僅僅是一個人文地理環境優裕的棲身之所，而是優雅、純潔、充實的精神生活領地。這也就是阿爾伯特·愛因斯坦所指的“平靜的環境”。“當其他人都在掙紮忍受之時，我卻生活在如此平靜的環境之中——這讓我幾乎要自慚形穢了。”
“普林斯頓小青年”是普林斯頓大學特有的精神氛圍在學生身上留下的烙印。“普林斯頓小青年”在美國人盡皆知，它得益於普林斯頓大學遠離城市的小鎮風情，豐富多彩的大學生活和嚴格、係統的學術訓練所產生的綜合效應。精神氛圍是一種無形的存在，雖然你無法看到，但你可以感受到它的存在，並受到它的影響。在普林斯頓大學，無論是教職工還是學生，將學校視為自己的事業，與之息息相關、休戚與共。
講座教授約翰·佛萊明曾這樣評說普林斯頓大學的師生：“我想，人人都知道在普林斯頓我們是在樹立楷模。正如，一個物理係學生看到幾位諾貝爾獎獲得者在這裏任教時，會立刻意識到，你能夠在這裏成為一個一流的物理學家。
普林斯頓傳承與創新的雙重風格一覽無遺地展現在2000多英畝的小鎮裏。普林斯頓不論是哥德式的校舍，還是當代名家設計的建築，皆是訪者駐足的焦點，從而使校園宛如一座活生生的建築博物館。
“你們開始踏上被我們稱為”普林斯頓教育“的偉大征程時，我希望你們接受今天下午我所提出的兩個矛盾建議——通過對所有職業生涯的充分準備，你們的聰明才智將在今後所麵對的具體職業中得到最好的發揮，此外，隻有通過深入探究知識，廣泛追求新的見解，你們在這裏所學的知識才能得到很好的運用。如果你們采納這些建議並沿著這條路走下去，未來的四年定會是你們人生中最令人激動和最有收獲的時光。”
——普林斯頓校長雪莉