不僅讓學生受到專業的學術訓練，而且受到廣泛的通識教育
哈佛大學的核心課程設置理念基於這樣的信仰：讓每一位哈佛大學畢業生不僅受到專業的學術訓練，而且還應該受到廣泛的通識教育。學生需要指導以達到目標，學院有責任和義務把他們朝標誌著一個人受過良好訓練的知識、智力技巧和思維習慣的方向引導。
但是核心課程與其他一般教育的教學計劃不同，它不限定學生達到像精通名著課程那樣的知識廣博程度，或消化一定的信息量，或總覽某一特定學科領域的前沿知識，而是將本科教育中所必不可少的學科領域內的主要知識方法介紹給學生。它的目的在於向學生展示知識的各種門類和在這些領域內探索的形式，能夠獲得多少不同的分析方法，這些方法是如何運用，以及他們的價值所在。盡管核心課程的學科內容是不同的，但從強調特定的思維方式的意義上講，每個領域或分支教學計劃中的核心課程是平等和相同的。
哈佛大學的核心課程分有六類：外國文化、曆史學、文學與藝術、道德推理學（倫理學）、自然科學和社會分析。這些領域的知識圍繞著一個共同的目的，即給學生確定一個知識廣度的最低標準，並且公共基礎課與主修課程、選修課程結合在一起，保障所有學生具有文科公共教育的堅實基礎。
1.外國文化
該類主要課程包括：印度社會政治學，當代中東的思想與變遷，權力與宗教：西班牙語係文學中的人物衝突，從1923年至今法國的電影與文化，法國社會的諷刺幽默，德國文化：從Kaiser時代到納粹時期（1890～1939），東亞的工業化進程，伊斯蘭國家的宗教與文化，通過文化鍛造民族：德國從路德到康德以及後康德時期，南美文明，近東古代文化遺產，加勒比群落：社會經濟變遷與文化適應，文化大革命（中國），東歐猶太人生活，越南的個人、社區和國家，中國的家庭、婚姻、親屬關係：一個世紀的變化，文學革命：德國，非洲資本主義的危機，天安門廣場。
2.曆史學
該類主要課程包括：當代世界的國際衝突，東亞文化的傳統和變革：中國，東亞文化的傳統和變革：日本，現代政治意識形態學，20世紀的科學與社會，1850年以來的現代非洲，墨西哥的民主、平等與發展，美國的醫藥與社會，十字東征軍以來的中東和歐洲：關係與洞察，西部歐亞大陸的民族(Nation)、國家(State)與帝國(Empire)：俄國羅曼諾夫家族統治時期(1913~1991)，現代中東的建設與改造，國際史：19世紀，當代中國的連續性與變化：當今世界的中國與台灣大陸，1870~1990年的德國：從統一到再統一，民族主義與社會主義，冷戰，發達國家與發展中國家：國家不平等的曆史根源，強權大國的世界(1870~1990)，民族主義與社會主義：東歐(1772~1991)。
十字東征軍時期，Charlemagne與中世紀文明的誕生，新教徒改革運動，佛羅倫薩的文藝複興，法國革命：原因、過程和結果，美國內戰(1861~1865)、達爾文進化論、法律批判運動的危機，(1880~1940)，20世紀的世界大戰與社會：第一次世界大戰，20世紀的世界大戰與社會：第二次世界大戰，法國的沒落與複興（1934~1946），軍事法庭與公正訴求，古巴革命(1956~1971)：自我辯護，美國與越南(1945~1975)，歐洲(1945~1990)：從分裂到聯盟，俄國革命。
3.文學與藝術
該類主要課程包括：亞瑟王的故事，中世紀的騎士浪漫，喬叟，被文學毀壞的生命：小說的閱讀主題，童話、兒童文學與兒童文化，希臘傳奇文學的魅力，詩、詩人、詩集，基礎小說：拉丁美洲的民族浪漫主義，悲劇與人類衝突，莎士比亞與早期戲劇，莎士比亞與後期戲劇，城市與小說：巴爾紮克、狄更斯、陀思妥耶夫斯基，現代猶太人的文學經曆，美國身份，從蘇格拉底到莎士比亞的友情對話，現代美國文學和文化的民族特色，敘述藝術的方麵和形式，西班牙黃金時代的語言、文學與帝國，美國文學與美國環境，美國的古代神話，凱爾特文學傳統中的詩人和詩集。