唐憲宗非常崇信佛法，迎接佛舍利入宮殿供養。有一天，殿中夜放光明，早朝時群臣都向皇帝祝賀，隻有韓愈不賀，並陳《諫迎佛骨表》，斥佛為夷狄，觸怒了對佛教虔誠信仰的皇帝，於是被貶到潮州當刺史。
當時潮州地處南荒，文化未開。當地有個大顛禪師，他道行超邁，深為大眾所推崇。韓愈耳聞此地有一高僧，抱著有一天，問難的態度去拜訪大顛禪師。此時，正當禪師入定禪坐，不好上前問話，便苦等了很久。侍者看出韓愈的不耐煩，於是上前用引磬在禪師的耳邊敲了三下，輕聲對禪師道：“先以定動，後以智拔。”
侍者的意思是說禪師你的禪定已打動了韓愈傲慢的心，現在你應該用智能來拔除他的執著了，韓愈在旁邊聽了侍者的話後，立刻行禮告退，說：
“幸於侍者口邊得個消息！”這一次韓愈不請開示了。
時隔不久，韓愈仍覺得心中疑團不解，再度拜訪大顛禪師問道：“請問和尚春秋多少？”
禪師手拈著念珠回答說：“會麼？”
韓愈不解其意說：“不會！”
“晝夜一百八。”
韓愈仍然不明白其中含義，第二天再來請教，當他走到門口時，看到一位小沙彌，就上前問道：“和尚春秋有多少？”小沙彌閉語不答，卻叩齒三下，韓愈如墜雲裏霧中，又謁見大顛禪師，請示開示，禪師也同樣叩齒三下，韓愈方才若有所悟地說：“原來佛法無兩般，都是一樣的。”韓愈問春秋有多少？事實上，時間輪轉不停，無始無終怎可談多少呢？在無限的時間、空間中，生命不斷輪回，叩齒三下，表示在無盡的生命中，我們不應隻逞口舌之能。我們應該實際去體證佛法，認識自己無限的生命，見到自己本來的麵目，尋找大千世界中的永恒存在。