吳燦坤出身於台灣南部的農家，因為鄉下的保守觀念，他的求學過程並不順利。初中畢業後為貼補家用，便放棄升學到工廠裏做學徒，學習電焊等鐵工技術。那時，工廠裏的朋友，一有點錢便想著泡馬子、打彈珠、玩牌賭博，隻有吳燦坤是個異類，閑時總是找些書籍自修。後來，他終於得到父親的首肯，進入“二專”繼續求學，這時候他便有了創業的念頭。
1976年從軍中退伍後，吳燦坤高不成、低不就地蹉跎了3個月，然後做出了改變他一生的重大決定。他用幾年來積蓄的全部財產500元，在台南市成立了晉昌企業，經營鐵窗、鐵門的加工代理。創業初期，實在辛苦的不得了，每天投入工作的時間超過15個小時，但他仍然興致高昂，畢竟這是第一個屬於自己的事業。
兩年以後，吳燦坤的工廠逐漸穩定下來，但一個“晴天霹靂”幾乎打垮了他。大客戶榮國公司因擴張過速，發生財務危機，遭到法院查封，吳燦坤的一批貨款也追討無門。無奈之下，他隻好以債權人身份到“榮國”走一趟，看看還有什麼東西可搬走抵債，沒想到這一趟卻使他峰回路轉、柳暗花明。他在“榮國”發現了一台壓鑄機，吳燦坤平常就聽說壓鑄這行利潤好，這下子他像發現了新大陸，趕緊借來幾本壓鑄大全，又到朋友工廠裏實習了10天，然後，便將晉昌企業改名為燦坤，重新出發。
吳燦坤走對了路，往後幾年，他與日本CE公司合作電熱盤加工，生意愈做愈大。事業扯起了順風帆，他也開始誌得意滿起來。但是，他低估了日本人，當日本公司發現壓鑄利潤頗高時，便決定終止與他的代工合約，收回自理。這天恰好是1981年的除夕，吳燦坤皺著眉頭，接受了這個事實。悲傷並沒有擊垮他的鬥誌，他決定不再替日本人代工，而開始自行開發產品，他選擇的第一項產品是旅行用熨鬥。
“在哪裏倒下去，就從哪裏爬起來。”吳燦坤的產品不但順利打進日本市場．也爭取到了美國和歐洲的客戶。市場是有了，但要達到大量生產就必須有充裕的人工。那時，台灣的人工已不便宜，吳燦坤腦筋一轉，決定與台南監獄和學校合作。也多虧吳燦坤腦筋靈活，這條路竟被他走通了，他得以以最低成本大量生產電熨鬥，然後傾銷到海外市場。尤其是他發現歐洲市場比日本、美國市場更好做，於是將開發出來的各種小家電集中銷往歐洲各國，漸漸地在歐洲市場形成了他的主力戰場，“燦坤”也成為歐洲的知名品牌。在財富逐漸累積的過程中，危機已經潛伏，隻是吳燦坤仍然懵懂不知。
1982年，歐洲貨幣大幅貶值，各國興起了一股反傾銷聲浪，吳燦坤的事業馬上受到沉重一擊，當時他的產品80％以上集中在歐洲市場，所以，歐洲的貿易保護壁壘一築起，他的事業馬上就垮了。產品滯銷，但大量待付的票據卻紛紛到期，吳燦坤做夢也沒想到過去他被人家倒賬，現在反變成別人催討債務的對象。在窮途末路中，所幸有朋友伸出援手，協助他向第一銀行貸款5000萬元，總算化解了燃眉之急，挽救了公司瀕臨倒閉的厄運。
吳燦坤的重整步伐走得很大。首先他關掉新加坡、馬來西亞、英國及美國的子公司，然後將台灣總公司的員工由300多人裁減到30人，營業額也從300萬元縮小到200萬元。那時台灣勞基法落實程度尚低，勞工意識也不高，吳燦坤的大動作並沒有引發劇烈的勞資衝突。在縮減公司營業規模後，吳燦坤開始調整產品與行銷策略，他不再像過去那樣隻專注於少數幾項產品，且集中經營歐洲市場。如果要細數他在這次危機中的最大收獲，便是他開始接受多元化經營與全球化行銷策略的現代觀念。
吳燦坤又爬起來了。3年後，燦坤小家電又風行於國際市場，但這次他確實做到出口地區多元化。1985年，他看到台灣購買力越來越高，內銷比外銷還好賺，於是成立了台灣優柏公司，將產品銷進台灣市場。除了行銷策略的改變外，吳燦坤記住了慘痛的教訓，決定到台灣中山大學上企業經理研習班，學習財務管理的各種訣竅，以免將來公司再重蹈財務危機的覆轍。
吳燦坤學乖了，他在危機中曆練出高度的敏感性，他不再像過去那樣沉迷於眼前的成就，而能未雨綢繆地為預見的危機做好萬全準備。他的眼光落在擁有13億人口的祖國大陸，1988年，吳燦坤首度踏上祖國大陸。這時，燦坤企業在原有市場的拓展已開始遭遇瓶頸，最主要的原因是經營成本不斷上升，而外銷市場在各國紛紛采取貿易保護政策下，也很難再有所突破。吳燦坤心想，如果能在大陸市場內銷闖出成績，前途一定不可限量。就是這一個念頭，使他登上了更高的台階。