1984年6月17日上午，河南省淮陽縣齊老鄉大王村二十一歲的女共青團員孫桂梅，在鐵路橋上，從火車前一米多處搶救素不相識的65歲的農民劉樹林老大爺的事跡傳出後，報社記者采訪了火車司機，請他談談他當時目睹的情況。
這位火車司機激動地對記者說：“列車和姑娘同老人的距離差不多，她怎麼能趕到火車的前麵？火車雖然滑行，但速度還是不慢；而且前麵那座狹窄的鐵路橋幾乎和機車一樣寬，到橋上救人又怎麼救法？……孫桂梅仍以最快的速度同列車展開了一場搶救生命的特殊競賽，終於提前跑上橋頭。當她跑到老人（耳聾）身邊時，滑行中的列車離她僅有一點五米。隻見她伸出雙手，用盡全身氣力把老人推出鐵道，隨即向後一個退步，還未站穩，機車推障器就把她撞倒，機車彈簧吊杆又把她推到橋下……”
這位司機在向記者介紹孫桂梅舍己救人的壯舉時，所提出的疑問，（即“她怎麼能趕到火車的前麵？”“到橋上救人又怎麼救法？”）是完全可以理解的。這也就是說，在通常情況下，孫桂梅的這樣行動是很難做到的。從心理學上應該怎樣解釋這種現象？簡單說來，它顯示了人們具有心理上的“進攻力”，或者叫做“爆發力”。一般地說，每個人在心理上都儲存有足夠的這種拚搏進取的“心理能量”。比如，在火災、地震等危急時刻，或象孫桂梅那樣在十分危急情景下搶救別人生命的短暫時刻，人們會顯示出異乎尋常的力量。這也就是說，在激烈的應急行動時，心理上也會“壯起”膽量來，所以，這種心理上的進攻力，又可以叫做“應激力”，或者叫做“緊張反應”。
實驗證實，當人們產生激情後，大腦皮層會發出信號，加強心髒搏動的能量，增進肌肉的供氧和營養物質，於是就會提高進行高度緊張的工作能力。這也就是人們為什麼能夠在遇到危險時，時常能做出奇跡般的行動的奧秘。報紙上曾介紹過許多這類感人的事例，諸如：有的青年人在火車就要馳來前，奮力搬走被雨水衝到火車軌道上的幾百斤重的大樹，從而保護了人民生命和國家財產；十幾歲的女孩奮不顧身地撲向叼走嬰兒的猛虎，打跑猛虎，救下遇難的嬰兒等等。這都是心理上的“應激力”的表現。
心理學上有一種理論，叫做“應激學說”。這種“應激”的理論，是由加拿大的一位名字叫做H·塞利埃（1907年生）的生理學家首先提出來的。塞利埃認為，當人們的身體在接受外來的緊張刺激（壓力）後，為了自衛會產生生理上強烈的反應。他認為這種反應，是由於腦下垂體稻副腎所分泌的荷爾蒙（激素）的控製作用而形成的。
在塞利埃提出應激學說之後，很多心理學家們、尤其是一些社會心理學家們，應用並發展了這個學說來解釋一些社會心理現象。他們認為在經濟危機、社會不安、甚至噪音等等緊張刺激（壓力）之下，引起心理上的煩惱、挫折和焦慮等等，就會產生心理上的應激反應。而這些應激反應，往往是引起人際關係糾紛、衝突的起因。而且，如果對這種緊張刺激（壓力）的應激狀態持續不斷，就必然地因積蓄過多，從而產生種種疾病。這些疾病在心理上的表現就是“神經症”；在身體上表現為“心身症”。心身症的典型表現就是高血壓、胃潰瘍（尤其是十二指腸潰瘍）、風濕症等等。
對應激學說的理解和解釋，我們和西方的生理心理學家的一些主張不完全相同，甚至對“應激”這個詞，因為理解的不同，也有爭議。比如說，塞利埃認為人在接受來自外部的緊張刺激後，為了“自衛”，會產生應激反應，這當然是不錯的。但是這僅僅是說出了問題的一個方麵；另外，還有一個事實不容忽視，那就是像孫桂梅那樣，雖然自己在生理上並沒有遭受任何緊張刺激或威脅，但心理上接受外來的緊張刺激、威脅後，為了“他衛”，也會產生心理上的應激反應。所以說，不能把“應激”單純理解為機體對緊張刺激做出生理反應，從而發出的一種力量；“應激”還包括對來自心理上的、社會上的緊張刺激，做出心理上的反應所發出來的一種力量。
談起“應激力”，或者叫它“心理能量”，其實並不是什麼神秘的東西。它是物質能量的一種形式。因為人的心理活動，是由神經生理活動過程和肌肉活動過程所構成的，而人體的各項生命活動都需要能量。人體中的能量是從糖類、蛋白質，脂肪等食物中分解獲取的。若是形象一些講，人體內的能量，往往會自行“炮製”而成小型的“燃料庫”——三磷酸腺苷（ATP），以備人們緊急需要時，隨時取用。一旦人體麵臨緊急需要情況的時候，人腦這個最高指揮部，就會發布“緊急動員令”，於是全身會立即處於緊急應戰的高昂狀態，可以說是臨戰的一級戰備狀態。三磷酸腺苷就會轉化為大量的能量，以供應身體的急需，從而使人體迸發出一股平日從未有過的特大能量。