朱厚熜翻著去年的帳冊，說：“馬部堂。”
“臣在。”
“朕記得我朝太祖高皇帝洪武年間、成祖文皇帝永樂年間每年鹽稅總在千萬以上，為何如今卻隻250萬兩？”
鹽稅向來為國家財政的一大支柱，曆朝曆代都實行鹽鐵專營以牟取暴利，明朝也概莫能外，在全國設立了八大鹽運司衙門，坐堂掌印的是正四品的鹽運使，雖然又名巡鹽禦史，但因鹽政與國家財政密不可分，因此也由戶部管轄。朱厚熜便點名問到了戶部尚書馬憲成。
馬憲成不知道他其實對政務還處在一知半解的學習狀態，還以為是皇上是在考究責問戶部的差事，便老老實實回答說：“回皇上，時下全國每年的產鹽總量為三百萬引，每年稅銀收入高達八百六十萬兩，但一部分以‘開中法’為九邊換取糧米，無法征稅；另一部分征得稅銀直接繳納南京戶部，以供南京各大衙門開支，實繳戶部不足三分之一。”
明朝實行衛所屯田製，但軍隊糧食供應除了軍屯之外，還以“開中法”為補充。朝廷控製著大量的糧食和食鹽，但從糧食產地運糧到邊地，運費往往為所運糧食的五六倍，費用太大，極不合算。商人有資本，販賣食鹽利潤很大，但食鹽由朝廷專賣，商人輕易不能到手。“開中法”責成商人運一定數量的糧食到邊境，拿到收據就可以到產鹽地領到等價的食鹽自由販賣，獲取厚利，這種平價鹽減少了很大一部分鹽稅收入。
此外，明成祖朱棣當年靖難之役，奪了天下之後，遷都北京，為了尊重他老爹明太祖朱元璋，也在南京留下了一整套政府機構，雖然都是沒有實權的空架子，但也養了不少閑人，加之曆任皇帝都把南京政府作為解決官員級別、照顧年老大臣的一種手段，在北京沒位子升不了官或是官場失意者，就打發到南京去當“蒔花尚書”、“養鳥禦史”，這些人沒有了手中權力，但政治待遇、生活待遇就不能沒有，雖然不可能按級別配置排量不等的小汽車，但該有的轎馬儀仗卻一個也不能少，自然就增加了許多開支。
朱厚熜知道想解決這些問題絕非一日之功，因此也隻能沉默以對，繼續翻看著帳冊。
夏言身為內閣首輔，又兼管吏部、戶部兩部，見皇上沉默不語，以為還是對戶部不滿，他也不能不幫著說話：“老臣久在內閣，曉得一些情狀。馬季安所言俱是實情，嘉靖十九年前鹽稅每年不到兩百萬，如今征到250萬，也是馬季安就任戶部之後整頓鹽運司衙門，懲處了一批貪官墨吏之功。”
朱厚熜淡淡地應了一聲：“馬部堂辛苦了。鹽政為國朝財政重中之重，日後還應如這般嚴加整肅，務必使應征的鹽稅收入一分一毫盡歸國庫。”
馬憲成知道這個問題上自己算是過關了，感激地看了夏言一眼，叩頭說：“為解君憂敢辭辛勞，臣定當盡心竭慮，不負聖托。”
朱厚熜看了一會兒，突然又問：“商稅之中，通過稅得銀60萬兩，按十成征一的稅率計，便是說我朝各地商賈國內貿易總額為600萬兩，可是如此？”
這還是戶部的差事，剛剛坐回原位的馬憲成不得不再次起身下拜：“回皇上，十成抽一隻是大部分商品稅率，個別商品稅率未及如此。”關係國計民生，他便大著膽子說：“若是提高稅率，恐有傷民之虞。”
明朝到了嘉靖年間已經出現了資本主義萌芽，可就是因為後來的統治者實行“重農抑商”的國策，嚴加控製並課以重稅，使中國的資本主義一直沒能得到大力發展，才被那些後起的西方列強超越。因此，朱厚熜毫不猶豫地說：“鹽鐵銅茶錫向來為國家專營，餘下的針頭線腦的小買賣與民生息息相關，十成抽一已然當然不能提高。若是國朝財政危局有所緩解，還應將部分商品稅率適當調低，促進流通，以利民生。”
所有的內閣學士、六部尚書都起身跪了下來：“吾皇聖明，萬民之福！”
“開會就開會，一會兒起來一會兒跪下，象什麼樣子！”朱厚熜笑著說：“你們不煩，朕還煩呢！今日定要立下規矩，誰敢不經請示批準便跪，朕命人將他叉出去，還要罰他六月俸祿，讓他一家老少半年都給朕喝西北風去！高拱，你將朕此話記錄在案，朕倒要看看誰敢抗旨不遵！”
經過這麼一出，乾清宮裏緊張凝重的氣氛緩和了下來，朝臣們莊嚴肅穆的表情也舒緩了一點，但朱厚熜的心情卻更加沉重了。他不想給嘉靖那個混蛋收拾這個爛攤子，可財政收支狀況如此惡劣，他已經無法回避這個矛盾，隻好勉為其難地承擔起這個責任。