官場上的人都知道，自明太祖朱元璋設立錦衣衛以來，錦衣衛緹騎校尉就效法後唐李存瑁的作法，自己推選出功夫最高的十三個人，號稱“十三太保”，一直沿襲下來，十三太保中哪個死了或是奉調離開錦衣衛才挑出一個補充。這十三個人在幾萬錦衣衛中不論職位高低，名頭都是最響的，尤為難得的是，對皇上忠心更是無人可比，可稱得上是皇家鷹犬中的翹楚。今次帶隊到揚州的這個朱七時下就在十三太保中排行第七，因此錦衣衛上上下下莫不稱“七爺”而不名。
這尊平日裏巴結還巴結不上的大神如今自個找上門來，鄢懋卿哪能輕易讓他走，強留在揚州多玩了三天，每天好吃好喝伺候著，還想把柳湘雲也獻給七爺暖枕席。柳湘雲那日受了驚嚇更受了欺侮，一肚子怨氣卻無處撒，自是不肯。鄢懋卿陪著笑臉說：“人家是遠道的客人，我總該有點君子之風吧！”並許了五千兩的梳妝錢，才勉強說動了拿班作態的柳湘雲。沒想到朱七倒還夠朋友，以“朋友妻不可戲”的理由堅決謝絕了鄢懋卿的好意，帶著鄢懋卿從兩淮鹽商那裏搜刮來的銀票匆匆回到了京師。
司禮監的值房也在大內，與內閣一東一西分列左右，值房規格和布置與內閣學士一般無二，處處都能體現出與內閣平起平坐、分庭抗禮的權勢。此刻，呂芳正坐在一把紫檀木的椅子上，問單腿跪在麵前的朱七：“你這趟怎地比李恩旭還多出了一萬四千兩，竟有七萬兩之多？”
鎮撫司的人都是見官大三級，名頭能震得住半個大明朝的十三太保更是非同尋常，照例雙腿隻跪皇上，見著有“內相”之稱的司禮監掌印、還兼著東廠提督太監的呂芳也隻是單腿下跪。聽到呂芳這麼問，朱七說：“回呂公公的話，五萬四千兩的價是李公公與鄢懋卿談妥了的，那狗貪官要巴結奴才，送了小的兩千兩，跟小的一起去的四個兄弟每人也有一千兩，再加上他孝敬呂公公的一萬兩，一共是七萬兩。”
“那狗貪官出手竟闊綽如斯，真是死有餘辜！”呂芳罵了一句，然後抽出一張一千兩的銀票遞向朱七，說：“你們此次來回幾千裏地的奔波，也著實辛苦，主子說了，要好好地打賞你們。”
朱七卻並不接銀票：“呂公公，李恩旭能將那貪官送的兩千兩全數交到宮裏，奴才也算是宮裏的人，好狗不吃外食，也該當全交上來。何況，奴才們也曉得這些錢主子萬歲爺還有大用場……”
“主子賞你的，你就拿著，跟弟兄們分了。”呂芳說：“主子萬歲爺說了，你們跟李恩旭不同，還有家口要養，靠那麼點俸祿，日子過的也著實清苦，本想貼補你們一點，可宮裏用度實在緊張，也隻好委屈你們了。”
朱七這才接過銀票：“奴才代弟兄們謝主子隆恩！”
“好，李恩旭已經到南京去了，你們回去好好歇息幾天，也該動身了。”
“奴才告退！”朱七向呂芳行了個禮起身，要出值房門的時候又停下了腳步，回頭衝呂芳抱拳，說：“呂公公，小的有句話不知當問不當問？”
“你問吧。”
朱七說：“請呂公公恕小的放肆，那幫貪官既然如此目無法紀，主子為何不直接派人抄了他們的家，卻要如此大費周章？”
呂芳歎道：“聖心深遠，莫說你不明白，連咱家一開始也不明白。主子說了，那些貪官最會拉靠山走門子，在官場上認座主、交同年、攀鄉誼，關係盤根錯節，互為攀緣，牽一發而動全身。如今朝廷推行新政，官紳士子怨氣很大，時下不宜再興大獄。隻要他們不敲骨吸髓地盤剝百姓惹得天怒人怨，還是暫且不動他們為好。”
朱七點點頭說：“是小的愚鈍。小的此次下江南，聽到了一點風聲，似乎那幾個藩王還不安分，與南京那邊一些文武官員過從甚密。”
“別處也多有報告，主子已經曉得了。”呂芳歎了口氣，說：“唉！如今主子厲行新政，將宗室豪強俱都得罪了，實行官紳一體納糧之後，那些士子也不見得都能跟主子一條心，如今主子能倚重的，也隻有我們這些奴婢了，你等且要多長個心眼，凡事都幫主子盯緊點。給南京、中都鳳陽和那幾個藩王屬地的弟兄們都打聲招呼，主子念著天親，不忍心責罰他們，但若是鬧得實在不象話，為了主子的江山，我們這些做奴婢的，少不得也要替主子遮風擋雨……”