樹倒猢猻散，趙勇死於亂兵之手，他身邊得用的幹兒子楊金水隻得倉皇逃離南京，在東渡黃河之時，遇到了榮王阿寶。由於不知道各地官吏是否參與謀逆，他們都不敢暴露身份，而是裝扮成普通百姓的模樣。不過，兩人以前曾在南京見過幾次，虛與委蛇地試探幾句之後，就摸清了彼此的底細，同在難中之人自然同病相憐，於是便相約同行前往北京報訊。
至於榮王阿寶，生性貪鄙愛財的他盡管也對子粒田征稅十分不滿，但比之白花花的銀子，他更看重的是自家的性命，他既沒有膽量跟著那些藩王一起造反，更不看好那些藩王所謂的“靖難”，因此，他被湖廣總督牛君儒的一份勸進表嚇破了膽，悄悄藏匿了家人，帶著對他最忠心的侍衛趙隱化裝潛行，匆匆逃離了封地常德。
一行三人曉行昏宿，進了河北地界，馬匹都累死了，榮王阿寶騎著趙隱那匹名曰“追風”的汗血寶馬，楊金水就隻能靠著兩條腿一步一步地往京城走，加之京郊百裏之內的百姓都已逃難，難以找到食物，不得不靠野菜蔬果果腹充饑，真讓從小就錦衣玉食的榮王阿寶吃夠了苦頭。接近戰線之時，榮王阿寶和楊金水兩人又落到了出城遊擊的戚繼光手中，若不是先行探路的趙隱及時趕回來，或許他們就被戚繼光當作奸細殺掉了……
聽著楊金水戰戰兢兢地奏報，朱厚熜的麵色越來越陰冷。有嚴嵩、高拱兩位外臣在場，他還能竭力保持著表麵上的鎮靜，但他那不知不覺中微微顫抖的身子、臉頰上因咬緊牙關而驟然迸出的棱角，還有那因握緊拳頭而泛白的關節，無一不在顯示著他內心的憤懣已到了怎樣的一種程度！
還不隻是憤懣，更有一種前所未有的恐懼悄然湧上了朱厚熜的心頭，有那麼一刻，他的眼前仿佛出現了一副國破家亡的可怕圖景：京師的城門紛紛失守，紫禁城內外燃起了衝天大火，禦林軍和內侍作鳥獸散，文武百官或死或逃或降；而他——大明王朝的最高統治者、垂拱九重禦極天下的皇帝，披散著長發，孑然一身孤獨地走向，解下身上的玉帶，在一棵歪脖子樹上做了一個圈套，投繯自盡……
難道說，就因為我一心想要中興大明，推行富民強國的新政，竟提前一百年將大明王朝推向了滅亡的深淵？而我，也要落得崇禎皇帝那樣悲慘的結局？
這種可怕的幻想壓得他喘不過氣來，想要動彈一下，以擺脫那種重壓，卻覺得渾身無力；想要開口說話，卻覺得那股自十天前薛林義、陳以勤謀反，焚燒宮殿之時，便一直鬱結在胸中的那股焦灼之氣再一次飛速運轉，刹時就衝遍了他的五髒六腑，充斥在他全身百骸的每一個毛孔之中，無比的焦渴使他發不出任何聲音。
可也正是因為想起了崇禎，他立刻又冷靜了下來：明朝滅亡雖發生在崇禎一朝，但禍根卻早早就埋了下來，就是因為這要命的財政問題。藩王宗親不納稅，官紳士子也不納稅，朝廷賦稅隻能取之於百姓，百姓不堪重負，便隻能將田土賣與藩王宗親官紳士子，土地兼並之勢愈演愈烈，不但國家財政日漸枯竭，更使大量破產農民無以為生，社會矛盾急劇惡化，抗捐抗稅的民變暴動此起彼伏。其後，為了抵禦迅速崛起的滿清，明朝不得不加征“三餉”，對本來就已經一貧如洗的百姓橫征暴斂，敲骨吸髓，又遇到連年的天災，百姓實在活不下去，終於爆發了聲勢浩大的農民起義。“吃他娘，喝他娘，闖王來了不納糧”，李自成就這樣登高一呼，四方百姓便群起而影從，象一股剛猛無情的狂飆，衝擊一切，掃蕩一切，從王朝大廈賴以矗立的最底一層、也是最根本的一層騰然而起，莊嚴肅穆的廟堂頃刻間殿基塌陷，梁柱摧折……
因此，新政雖然操之過急，但改革的方向絕沒有錯，若是因循守舊、不思變革，即便能苟延殘喘一百年，最終還是難逃滅亡的命運，要想拯救衰亡的大明王朝，就必須堅定心誌，打贏這一場關乎國家生死存亡的平亂之役。隻有挾大勝之威，才能鞏固皇權，震懾那些素懷異心的宗室勳貴官紳豪強；才能革故鼎新，重整山河！
據楊金水說，南京的兵亂已經平息，江南叛軍下一步肯定是要整軍北上。眼下的當務之急，就是要盡快解決城外的韃靼鐵騎，否則就會陷入兩線作戰的險境；若是他們兩方結盟，後果更是不堪設想——這種可能性非常大，仇鸞不就是個活生生的例子嗎？