瞻拜了孝陵，何心隱、張居正和初幼嘉三人回到碼頭，何心隱修書一封給魏國公徐弘君等勳臣貴戚，言辭懇切地感謝了他們的厚情重誼，但以自己少年新進，不敢僭越禮法違背朝廷規製為由，將他們派給自己的護衛打發了回去。官船載著三位在紅塵俗世中顛沛流離的年輕士子，溯長江而上，過鎮江，從瓜州渡口進入大運河，取道揚州、高郵、淮陰，向著北方逆流而上。
由於誠意伯劉計成兼任著操江總督，負有巡視江防之責，掌握著不下十萬的水軍，何心隱一直擔心他暗中派人攔江搜查，心裏一直捏著一把汗，直到官船安然過了揚州，三人總算是鬆了一口氣。
可是，一年一度的梅雨季節來了，從揚州起航後，日日陰雨綿綿，沙沙的雨點日夜不停地敲打在船篷上，發出單調乏味的聲音。由於漫天都彌漫著水氣，天空也變得慘淡無光，從船艙中遠遠看去，兩岸平坦的原野也是灰蒙蒙、白茫茫的一片。偶爾閃過一個村落、幾叢雜樹的影子，也是那樣的冷落、荒涼。
與這種令人討厭、令人難受的天氣一同而來的，是一個迫在眉睫的問題：該往何處去！
荊州無論如何也是不能回了。何心隱為了打消他們這個念頭，不得不將之前一直刻意隱瞞的一件事告訴了他們：
兵亂之夜後，南都一些已接受了“立君以賢”主張的國子監生員以為顧璘被抓，聯名上書南京通政使司，要求放人。這個請求當然被即刻駁回。之後，有幾十個監生在顧璘學生的鼓動下，跑到洪武門內各部院衙門中唯一保存完好的兵部衙門，向因南京故宮被焚，一直駐駕於此的監國益王朱厚燁跪哭請願。聲音傳到衙中，益王不勝其煩，責令南京守備、魏國公徐弘君和南直隸錦衣衛指揮使、信國公湯正中“速速將那幫腐儒趕走了事”。兩人一聲令下，數千名軍卒和錦衣衛緹騎校尉直撲正在高呼“還我顧公！”的監生，一時間棍棒與皮鞭齊飛，慘叫與哀嚎共響，那幾十名監生和上百名看熱鬧的百姓無一幸免，當場就被打死了二、三十人，餘者皆傷，如今那些傷者還被關押在刑部大牢之中，日夜拷打不休。
張居正和初幼嘉兩人聞之肝膽欲裂，既羞愧於自己的怯懦，躲在何心隱的家裏不敢露麵，未能與那些監生一同為家國效死，為恩師請命；更氣憤監國益王與那些勳臣貴戚竟如此驕縱強橫，**士人——去年年初三千多名舉子科場罷考，在京城鬧出那麼大的一場風波，逼得禮部尚書與十八家考官房師當街下跪，皇上也不得不親自出麵對話，但終究也沒有妄動刀兵殺傷一人。區區幾十名監生跪哭請願，新明朝廷竟動用兵士予以彈壓，心虛至斯，膽怯至斯，還有何顏麵侈談“清君側，正朝綱”？更有何顏麵侈談“克己複禮，維護祖製”！
痛哭一場之後，心灰意冷的初幼嘉表示要遁入空門，從此了卻塵緣，不問世事。並說其實他也有一件事一直未曾告訴兩位好友：
就在兵亂當夜，他與張居正兩人對座而泣，就在又一次因痛惜恩師顧璘而哭死過去的時候，他突然覺得有一種不知從何而來的凜冽寒氣包圍著了自己，屋裏的燈燭也一下子變得昏暗無光，周圍似乎出現了許多稀奇古怪的影子，象人，更象是鬼魅，圍繞著他飛快地奔跑著，越奔越快，也越變越大，轉眼之間就占滿了整個房間，壓得他喘不過氣來，並且在他耳邊發出淒厲的哭喊和震耳欲聾的尖叫！他極力睜大眼睛，想看清楚，可是不管怎麼努力，眼前的猙獰影象始終隻是若隱若現；同時，身上的那股寒氣卻把他纏得更緊了，一直朝咽喉之處直逼上來。任憑他一再奮力掙紮，都無濟於事……
就在他呼吸越來越困難，神誌也開始模糊不清的時候，突然一道白光一閃，先前的那些恐怖的景象和陰冷刺骨的感覺都消失了，一個須發皆白、穿著儒服，卻戴著一頂古人高冠的老者站在了他的麵前。他定神一看，正是顧璘！他趕緊跪倒在顧璘的腳下，哭著說：“學生不肖，獨留先生身處險地而不救，懇請先生責罰。”顧璘摸著他的頭說：“癡子，你道老夫是涉險遇難，老夫卻道是得大解脫，成大自在呢！”他又說：“如今滄海橫流，名教禍變，天下之事尚需先生鼎力扶持。如若神明有鑒，學生誓以此微末之身相贖！”顧璘卻神情悲苦地搖著頭，對他說：“天下至此，已不可為。”他還要苦苦哀勸，顧璘就拉他離座，帶他至庭院之中看天象。果然看見天空之中大小星辰粉落如雨，崩裂有聲。顧璘又說：“天數如此，為之奈何？”說完，就倏然而去。他大叫著“恩師，恩師！”不由自主地想追上去，卻不提防腳下一絆，身子直跌下去，這才猛然驚醒，才知道是蘭柯一夢。但奇怪的是，他還能清楚地記得剛才所發生的一切，那陰森刺骨的寒意、鬼魅般的影子，還有那令人窒息的重壓都是那樣的清晰……