在運河航行了大半個月之後，官船抵達了徐州。這裏是南直隸、山東、河南三省交界的水陸要衝，曆來是兵家必爭之地。新明朝廷的八十萬靖難大軍正駐紮於此。
靖難軍由南京守備兵士、江防軍及江南各省軍鎮拚湊而成。南都內亂平定之後，新明朝廷決定趁著韃靼圍困京師之際北上靖難，就命各軍迅速集結於明太祖朱元璋的家鄉、明朝的中都鳳陽，整編為中、左、右三路大軍，由分別屬於各大派係的前南京守備副使高得功、江防提督黃定國、駐守中都鳳陽的總兵李明博統禦，選擇良辰吉日祭拜了太廟，高舉著“清君側，正朝綱”的靖難大旗誓師出征，浩浩蕩蕩殺奔北京。
三路大軍自鳳陽出發，在徐州又兵分兩路，中軍和左軍為一路，做為主力，進攻山東；右軍單獨為一路，進攻河南，意圖左右夾擊北京。山東、河南兩省衛所軍奉詔進京勤王，剩餘為數不多的守軍都是老弱疲敝之師，根本無力抵抗，兩路大軍勢如破竹，很快就打到了山東袞州、河南鄭州一線，兵鋒直逼河北的門戶——大名府。後因軍需後援不濟，加之南方兵士不耐北地嚴寒，兩路大軍又合兵一處，退回徐州休整，準備來年春暖之時才大舉進攻。
可是，靖難大軍剛剛退回徐州，就聽說朝廷已接受酋首俺答的封貢之請，與韃靼議和，入寇京師的二十萬蒙古大軍退回了塞外，朝廷如今正在整軍備戰，即將南下平叛。無論是新明朝廷把持朝政的那些勳貴重臣，還是前線那些統兵大將，都被這個消息嚇破了膽。
說起來，江南的那些藩王宗室、勳貴重臣，以及被他們所收買的那些個軍鎮總兵、參將們，之所以敢肆無忌憚地造反並大舉進攻北方諸省，其實都是存了趁火打劫之心，想趁朝廷與韃靼在北京城下拚個兩敗俱傷之時，坐收漁翁之利。可是，朝廷不惜違背長期以來的對敵之策，不惜放棄天朝上國的尊嚴和架子，前所未有地與韃靼臨城議和，顯然是抱定了“攘外必先安內”的原則，要傾全國之師平定江南之亂。江南靖難大軍號稱八十萬，其實多是裹脅強拉來的民眾，正規軍還不到二十萬，還多是久駐江南富庶之地，未經戰火、操練不足的守備軍，對付小股倭寇尚且不堪一用，怎能抵擋得了剛剛與二十萬蒙古鐵騎廝殺月餘的朝廷精銳之師？更不用說朝廷在邊地重鎮還駐紮著近百萬的九邊軍！
出乎所有人意料的是，韃靼退出關內之後，朝廷隻是命令北直隸及山東、河南兩省各州縣牧民之官恪守臣職，督率治下軍卒鄉勇保境安民，卻沒有急於傾師南下，而是好整以暇地將各省衛所軍打亂編製，並於難民之中招募精壯，統一組建了禁軍；還在北方諸省組織軍民墾荒屯田，大興農務，似乎壓根就沒把國朝財賦重地江南發生的動亂當一回事！
這一定是陰謀！所有人都這麼認為。韃靼能乖乖地退回塞外，顯然並沒有取得什麼了不起的戰果，也就是說朝廷京城駐軍和各省勤王之師並沒有傷筋動骨。之所以不急於進攻，一來肯定是考慮到此戰關係重大，一定要穩紮穩打；二來肯定是因為八十萬靖難軍蝟集徐州，以朝廷現有兵力不能一口吃掉，才不得不整編禁軍，加緊操練。在這種情況下，若是分兵北上，隻怕定是中了朝廷誘敵深入之計，將新明朝廷僅有的一點本錢賠個精光！
因此，在把持朝政的那些勳貴重臣的默許下，原本擬訂的開春之後再大舉進攻山東、河南，東西夾擊河北大名府，然後再直逼京畿的戰略部署被束之高閣，八十萬靖難大軍龜縮在徐州城及周邊地區，日夜督率民眾整修城防工事，囤積糧草，擺出了一副要固守徐州一線的架勢。為了適應戰略決策的改變，又對指揮係統進行了改組，中軍總兵官高得功加五軍都督府左副都督銜，被委以指揮全軍之責；黃定國和李明博加五軍都督府右副都督銜，佐其統禦靖難大軍。
駐紮徐州的靖難大軍在提心吊膽中度過了嘉靖二十四年的春節，又在提心吊膽中熬過了整個春季。黃河每年因上遊冰淩解凍而引發春汛已經結束，朝廷要舉兵南下，這個季節最為合適。這些天裏，高得功、黃定國和李明博三人又是緊張又是驚恐，連睡覺都不敢合上雙眼，鞍轡齊備的馬匹更是日日喂飽了草料，栓在馬廊裏時刻待命。可是，還沒有等到朝廷的平叛大軍，卻迎來了奉監國令旨巡按徐州，視察前線戰備防務的兵科給事中何心隱。