早在去年江南叛亂一起，朱厚熜便有此議，被朝臣俯闕痛哭，力諫而止。見皇上又重提舊話，呂芳大驚失色，趕緊跪了下來：“主子乃是九五之尊，如今北邊不靖，朝局尚不安穩，且不可輕出九重。”
朱厚熜沒好氣地說：“你這話跟當日那幫朝臣言論如出一轍，是不是又要給朕玩一場哭諫的把戲？”
“奴婢不敢，”話雖如此，呂芳卻一反常態地抗辯道：“但凡忠於主子的人，皆同此心，自然會如出一轍。”
“就是你們這幫忠臣讓朕左右為難啊！算了，朕既當日便收回了成命，自然不會失信於百官萬民，起來吧。”
待呂芳叩頭起身之後，朱厚熜歎了口氣，說：“可眼下又從哪裏去找一個既深孚眾望，又讓嚴嵩和李春芳兩人都無話可說的督師呢？”
呂芳無言以對——既要讓皇上放心，又要讓兩位位高權重的閣老心服口服，更要讓兩位勳臣元老俯首帖耳，哪有這樣合適的人？前朝倒是有太子或親王代帝出狩之事，大明可沒這個規矩！即便皇上想破這個先例，可莊敬太子還是幼衝之齡，去年薛陳二逆謀逆又受了驚嚇，至今癡癡呆呆，成為皇上和內外諸人提都不願意提起的一塊心病；不肯附逆、千裏報訊的榮王阿寶倒是忠心可嘉，但他又是一個酒色財氣五毒俱全的荒唐王爺，怎堪督師之任？
見他沉默不語，朱厚熜突然笑道：“不過眼下朕倒有一個合適的人選了！你猜猜看，督師一職究竟花落誰家？”
呂芳聞言一震，但隨即便將那個似乎有些荒謬的想法從自己腦海中趕了出去，躬身垂首說：“主子睿智天縱，奴婢怎能猜得出來……”
“你跟朕多少年了？”
畢竟是執掌司禮監十多年的“內相”，主子此話一出，呂芳已對聖意了然於心，但他還是竭力壓抑住內心頓起的波瀾，答道：“回主子，奴婢自正德六年就被顯宗先帝爺派去伺候主子，如今已有三十五年了……”
“那時侯朕還不到五歲，你也剛剛十六歲吧？三十五年彈指一揮間，轉眼朕就到了不惑之年，你也已過半百之年……”朱厚熜感慨地說：“三十五年了，朕已不把你看成什麼左膀右臂、什麼肱股腹心，而是看成朕身體的一部分。方才說到禦駕親征，朕突然想到，由你擔任督師……哦，督師是朝廷官職，你是宮裏的人，叫這個名目不大合適，就做監軍太監吧！由你任監軍，豈不等若朕親率大軍南下平叛？”
這確實是朱厚熜跟呂芳說了這半天的話之後才突然泛起的一個念頭。他也知道，明朝宦官專權亂政之事在曆史上臭名昭著，英宗正統年間權閹王振禍國亂軍，導致明軍數十萬大軍喪師土木堡便是前車之鑒。而明世宗嘉靖皇帝性好猜忌，多疑嗜殺，待人冷漠，對自己的妻兒、侍婢、臣僚無不無情無義，尤其看不起太監這樣的“刑餘之人”，即位之初，不但嚴厲懲處了武宗正德年間禍國亂政的“八虎”之流權閹巨宦，還將各軍提督太監和各地鎮守太監全部召回問罪，執政期間也一直對他們管束甚嚴，使嘉靖一朝成為明朝中後期少有的沒有宦官專權亂政的時代，說起來也算是這位酒色昏君極其難得的一大德政。
但正所謂此一時彼一時也，朝中夏黨、嚴黨之爭已初見端倪，在誰出任督師的問題上都見獵心喜，誌在必得，無論偏向哪一派都不合適，偏偏又找不到個中間派大員來擔當重任，隻好遵循明朝的慣例，派出太監擔任監軍。雖然此舉肯定會引起朝野上下關於“宦官幹政”的非議，但無論嚴嵩、還是李春芳都無法與皇上最為信任的大伴呂芳爭寵，朝廷朋黨傾軋再激烈，也鬧不到宮裏來。此外，以呂芳謙卑忠勤、恭敬禮讓的品行，至少不會隨意對軍事指手畫腳，導致督帥不和，貽誤三軍。
盡管不見得能完全體會到皇上的良苦用心，但呂芳卻深深地被皇上話語之中流露出的親情所感動了，情不自禁地跪了下來：“主子折殺奴婢了，主子是天，奴婢怎敢與主子比擬……”
朱厚熜說：“你是朕的大伴，是朕最親近最信任之人，朕想來想去，也隻有你出任監軍最為合適。”
“主子有命，奴婢萬不敢辭。隻是……隻是……”
“隻是什麼？你怕死？”朱厚熜的聲音驟然變得陰冷了起來：“又不是讓你披堅持銳，親冒矢石，莫非你還擔心三十五萬大軍保護不了你這個監軍？”
東暖閣裏的氣氛一下子變得凝重了起來……