原來，前年江南叛亂之後，南都的新明朝廷為了斂財而大開納捐之門，許多豪富子弟都去捐了官，最不濟也都混了個“選貢生”。照國朝科舉取士製度，貢生同舉人、進士一樣，也算是正途出身，今後不用再參加鄉試和會試，隻要在廷試中合格，就可以正式授予官職。誰知那頂烏紗帽還沒有戴熱乎，朝廷就傾師南下，一舉平定了江南之亂。花大把的銀子買來的官一風吹了不說，還成了“偽職”，等若掏錢把自己買成了個亂臣賊子。雖說皇上有 “一個不殺，大部不抓”的恩旨，可如今改任南京鎮守太監，暗中替皇上坐鎮江南的呂芳憂心朝廷用度吃緊，以“褻瀆國家名器，侮辱斯文”的罪名，把那些人都收押入監，逼著他們掏出雙倍的銀子把自己買來的“偽職”再贖了回去。呂芳此舉雖與皇上“推仁心及天下”的初衷不符，卻為江南複興籌措了上百萬兩銀子。那些人多是不學無術、品行頑劣之徒，本就為士林所不齒，加之得官之後，為了盡快將賣官的銀子撈回來，拚命搜刮民財，惹得治下天怒人怨，如今遭了這樣的現世報，各州縣百姓無不拍手稱快，因此這件事非但沒有鬧出什麼亂子來，更贏得了江南士人百姓一片稱頌之聲。既然如此，無論皇上，還是朝廷，就索性都睜一隻眼閉一隻眼，隻當不知道這回事兒。
徐黃氏的話使徐渭燃起了一點希望，匆匆喝了一碗亮得能照見人影的薄粥，就來到了隔壁的大哥家。
誰知道，或許是因為剛剛經過了戰火，家中景況也隻能勉強可以糊口；也或許是此前幾次也曾抱著同樣的希望，拿出銀子資助他上省城趕考，結果卻總是竹籃打水一場空，因此，徐渭的哥嫂並不相信他日後“百倍千倍”的報答，沒等他把話說完，嫂子就把臉拉得比門板還長，嘴裏開始不幹不淨地指桑罵槐；哥哥則愁眉苦臉地述說起自家生計的艱難，什麼綢緞莊的生意大不如前，已有兩個月沒有發工錢了；什麼東家說了要辭退夥計，還得把家裏值錢的東西當了湊點銀錢買點禮物，打點管事保住飯碗等等。
沒等哥哥把話說完，心高氣傲的徐渭就甩手出了門。
在家裏生了半天的悶氣，到了晚間還是無法安睡，就聽見庭院之中有一聲響動，徐渭起身去看，隻見一塊帕子紮的小包袱靜靜地躺在月亮地裏。拾起來打開一看，是一塊約莫二兩重的銀子。
徐渭一下子全明白了，哽咽著輕聲叫了一聲：“哥！”
沒有任何回聲，徐渭擔心驚動那凶悍驕橫的大嫂做河東獅吼，帶累老實巴交的大哥受罪，便不再言聲，跪在了地上，朝著大哥房子深深地叩頭下去……
由各省組織的鄉試三年一次，照例在省城治所舉行，從八月初九日開始，至八月十六日結束，故被稱為“秋闈”，發榜之日大抵已到了九月份，故又被雅稱為“桂榜”，既指桂子飄香時節，又喻含著次年便能蟾宮折桂、再上層樓的好兆頭。與之相對應的，次年春季的會試大比就被稱為“春闈”，皇榜也被稱為“杏榜”。那些文官每每以之自傲傲人的“我乃兩榜進士，科甲正途出身”便指的是這桂榜和杏榜。
與會試一樣，鄉試也分為三場，初九日、十二日、十五日各考一場。每場考試都是提前一天點名，並發卷進場。考期一天，於次日放牌散場。隻有最後一場，因時至中秋，十五日當日下午便可放牌，讓已經完卷的生員提前交卷離場，回家吟詩賞月，歡度中秋佳節。
三場鄉試、三場會試，再加上一場隻決定名次，不涉及考中與否的廷試，這便是所謂的“七場文戰”，盡管不動刀兵，因每年能魚躍龍門的人無異於鳳毛麟角，其慘烈程度一點也不亞於兩軍陣前血肉搏殺。
但是，所謂“學得文武藝，貨於帝王家”，自隋朝設立科舉取士製度，數百年來，這是讀書人昂然走上朝堂，以所學孔孟聖賢之道經國濟世、佐君治民的唯一途徑。尤其是仁宣以降，大明官場就十分看重資曆和科名，非科甲正途出身的官員幾乎毫無封疆入閣的希望，使得天下讀書人都趨之若騖，困守科場幾十年，甚至為之耗費畢生也在所不惜。
今日已是八月初九，又到了鄉試之時，天一大早，有許多人就匆匆從杭州城的各處朝著貢院走去。不用說他們都是各州縣趕赴考場的生員，有年輕英俊、步履矯健的；也有老態龍鍾、須發皆白的；有的穿綢著緞，有的衣衫襤褸；有的搖著灑金折扇空手而行，自有健仆替他扛箱提籠；有的則獨身前來，自己提著行李，累得彎腰曲背、滿頭大汗。這些生員臉上的神情也是各不相同：那東張西望、表情緊張的，必定是初上舉場的新進生員；那心事重重、低頭走路的，多半是久困科場、累試不中的秋風鈍秀才；至於那些從容鎮定、神態昂然的，若不是自視甚高，以為勝券在握無需擔憂；便是早已暗中打通了關節，已將功名穩穩地攥在了手心裏。