背著包袱、提著考籃，匆匆趕往貢院的徐渭便是這最後一種。那倒不是他已暗通關節——就算拚著把祖屋賣掉，那三間東倒西歪的祖屋又能賣得幾兩銀子？不曉得可否夠打點門房，見到一省的學政大人。而是他一向對自己的才學十分自負。早在十幾歲時，他便把五經六藝操練得滾瓜爛熟，近年雖說科場不順，加之家中生計日漸窘迫，不得已賣字畫為生，卻也一直沒有將八股經藝擱下，自覺眼光和手筆都有了突飛猛進，文章火候已到，再不中便是沒有天理。坊間流傳的那幾部最著名的八股文選集，還有一些有名的才子的闈墨房稿，他都借來仔細揣摩，自認一點也不比自己平時的習作強到那裏去，至於為何不入考官法眼，大概不是因為科場齷齪，就是因為時運不濟。但今科卻不同，科場齷齪不齷齪且不去管它，至少許多兆頭都預示著他已經時來運轉。比如說，妻子徐黃氏前些日子偷偷瞞著他求遍了紹興城內的寺廟道觀，每次得的都是上上之簽。而且，就在登程的前夜，徐渭自己也曾淨手之後焚起一柱線香，拈枚起了一課，得了個“賁卦”。賁者，文明之象也，他心中已是十分歡喜。再仔細看卦象，隻見內外兩爻，相對發動，似乎預兆著此去會一舉兩得。對於《易經》研究很深的他不免疑惑起來：這次考得再好，也隻得一個舉人，哪裏還能考回兩個舉人不成？想來想去，始終有些摸不著頭腦，但無論如何，總不是個凶兆，興許還能應在明年大比一舉高中也說不定，於是放下心來，自信滿滿地搭著本城一條駛往省城杭州的貨船，又一次踏上了應考的道途。
唯一令他擔心的是，紹興緊鄰著省城杭州，為了節省旅費，他算著日子隻提前了一天啟程。可是，那條船上載有大量的絲綢，又是逆水行船，路上不免耽擱了不少時間，而應考生員要按各州府點名進場，若第一個就點到紹興府，就有可能誤了點名，不得進場。因此，他越發地加緊了腳步，匆匆趕到了貢院。
與往年一樣，這裏已經擠滿了各州縣的生員，都在等待點名進場，加上他們的仆人隨從，足有二、三千人之多，將貢院門外偌大的一片空地擠得滿滿當當。徐渭好不容易才擠進人群之中，去看貢院門口貼出的告示。告示上說今次鄉試，浙江下轄的十一個州府按杭州、嚴州、嘉興、湖州、寧波、紹興、台州、金華、衢州、處州、溫州的次序點名。再看轅門外掛出的號旗，上麵寫著“嚴州”二字，也便是說此刻才剛剛點到嚴州府，估計至少等到午後才能點到紹興，他這才放下心來。
尚未點到的那些州府的生員東一堆西一堆地隨意站著坐著，有的正起勁地交談，有的則抱著厚厚的書本，還在那裏臨陣磨槍，各式各樣的行李和考籃丟得滿場子都是。徐渭生性孤傲，從不與人交往，便找了個背陰處坐了下來歇息。
正在閉目養神，忽然，身邊傳來一個聲音：“老兄聽說了嗎？今期鄉試，誰該中式，那頭十名的單子，都已在主考大人的夾袋裏了！”
徐渭以為是在和自己說話，出於禮貌，他睜開了眼睛，還沒有接腔，就聽到有人應道：“啊，有這等事？那我們豈不是白考了？”
說話的是一胖一瘦的兩個生員。起頭說話的那個胖子冷冷地說：“白考倒還不至於，隻是這頭十名，閣下休去想它便是了。”
那個瘦子沮喪地說：“晚生也考過幾場，知道科場曆來汙穢不堪。原本以為今次能幹淨一點，誰知道……”
“既然曆來如此，今次又怎能幹淨的了？莫說是……”那個胖子抬起眼皮向上撩了一眼，不動聲色地把犯忌諱的字眼避開之後，才斬釘截鐵地說：“就算是聖人複生，也是休想！”
徐渭心中暗自點頭：是這個理！學政、考官是清要之職，常年無銀錢過手，更不涉及民政，為何科甲正途出身的進士、翰林都打破了頭的要爭搶這個位子，還不是因為能從這些生員身上撈點油水嗎？每年的歲考可以小撈一把，到了眼下這三年一次的鄉試，更可放開手腳大撈特撈，自古便是如此。不過，那些考官為了掩人耳目，總不會把名額吃的一個都不剩。至於進得了進不了頭十名其實都無所謂，反正八股文章又考不出什麼真才實學……