朱厚熜滿麵春風：“嗬嗬，快快請起，快快請起。來人，賜坐。”
四大閣員謝恩就坐之後，朱厚熜笑著說：“各位閣老都是學富五車的大學士，朕這裏有幾篇文章，也請你們品評一下。別指望著說些摸棱兩可或是曲意奉承的話來糊弄朕，朕不妨告訴你們，這不是朕的塗鴉之作，朕先前還命人拿出去找了好幾位翰林看過，心裏大致已有個數了。”
四大閣員大為疑惑：京城部院司寺各大衙門，還有兩京一十三省諸般政務不知凡幾，皇上卻為了品評文章，就巴巴的把內閣輔臣全部召來，皇上這又玩的是哪一出啊？
一疊工楷謄正的文章擺在了四大閣員的麵前。他們都是經曆七場文戰、連登科甲之人，對麵前這八股時文再熟悉不過，而且，一看起筆格式，便知是應考文章。
畢竟是浮沉宦海幾十年的官場老手，每個人心中都是一凜：該不會是剛剛結束的鄉試出了岔子了吧？
四大閣員各自都有同黨知交、門生故吏在主持兩京一十三省的鄉試，皇上派出錦衣衛監督科場風紀之後，他們也各自都給那些主持科場的同黨知交、門生故吏去信，或直截了當或含混晦澀地要他們謹守禮法規製，不要拿自家的小命去拭皇上的劍鋒。但是，他們也知道，下麵的那些人都是撈慣了的，讓他們放過這三年一次的鄉試這一大好機會，隻怕比登天還難，總還有貪嘴的貓兒忍不住要偷腥，自家斷送性命不說，還要帶累自己吃掛落。隻是，他們不曉得是哪一省犯了事，都緊張了起來。
但這樣的緊張是萬萬不敢在皇上麵前表露出來的，嚴嵩拿起了那一疊字紙，分給其他閣員，默讀了起來。
朱厚熜卻埋頭看起了兩京一十三省送來的生員時政策“論國之弊政”的摘要。盡管他知道，經過了各省主考官的初選、整理和歸並，又經過禮部和翰林院審查和進一步的歸並，這份摘要已有了很大的水分，更難免掛一漏萬，但也聊勝於無，多少能給改革弊端叢生的朝政起到一點積極的作用。
四大閣員傳著都看過了文章，嚴嵩起身奏道：“啟奏皇上，臣等已奉旨恭讀完畢。”
“哦，看完了？”朱厚熜抬起了頭：“寫的如何？”
四大閣員對視一眼，嚴嵩說：“雖筆力仍略顯稚嫩，遣詞用字等細微之處仍有可供推敲之處，但法理老到，論述明晰，不失為上乘佳作。”
朱厚熜不動聲色地問道：“李閣老、徐閣老、馬閣老怎麼看？”
這也不是什麼了不起的事兒，而且嚴嵩原本就把話說的滴水不漏且留有很大的餘地，李春芳、徐階和馬憲成根本沒有必要另持一說，便一起起身，應道：“臣等皆讚同嚴閣老之議。”
朱厚熜點點頭：“幾位閣老都是翰林出身，除了馬閣老沒有當過學官，嚴閣老、李閣老和徐閣老都曾任過學官，也主持過會試、鄉試。依你們之見，以這樣的文章，可能中鄉試副榜嗎？”
國朝科舉製度，鄉試分正副兩榜，副榜是正榜之外的附加名額，屬於安慰性質，縱然被錄取，也不能算做舉人，不能應考會試大比，下科仍需再考，與正榜相差甚遠，甚至可以說沒有任何實際意義。因此，聽皇上這麼說之後，嚴嵩更加堅信一定是某省鄉試出了岔子，便搶著說道：“回皇上，以這樣的文章，放之南北兩京也斷無不中之理，更遑論副榜。”
朱厚熜知道，南直隸應天府、北直隸順天府因是京畿之地，照例有許多在此遊學的生員就近參加鄉試，因此是最難中式的兩大科場。但因為會試是全國大比，遲早都要麵對天下英才，所以許多生員還是趨之若騖，不惜勞神費力辦理轉考手續，以此磨礪自己，更測試自己的水平。聽嚴嵩這麼說了之後，他微微點頭，又問道：“那麼，以這樣的文章，可能中得解元？”
皇上問出這樣的問題，四大閣員越發堅定了某地鄉試科場出了岔子的判斷；而且，皇上一直和顏悅色，更令他們心裏越發擔心起來--根據以往的經驗，這分明是即將雷霆大作的先兆啊！
這固然是一個扳倒政敵的天賜良機，但事先沒有得到一點風聲，他們都不敢存著落井下石之心，因此也不敢順著皇上的意思把話說滿，嚴嵩沉吟著說：“回皇上，這樣的文章火候已到，中式當如囊中取物。但若問能否高中鼇頭，還要看天命，臣等也不敢斷言。”