嚴嵩這樣冠冕堂皇滴水不漏的話當然不能讓朱厚熜滿意，他當即反駁道：“你這話說的奇，做文、閱卷都是人為之事，為何又把責任推到老天爺的頭上？譬如你嚴閣老是國朝當世學問大家，為何當初三下科場才得以金榜題名？莫非就因時運不濟？”
“回皇上，臣早年耽於優遊嬉戲，又沉湎於辭章歌賦，不免荒廢了學業，時文製藝難入方家法眼……”
朱厚熜有些不耐煩了，打斷了他的話：“好了好了，何必說這樣的話來糊弄朕。朕就不信，你嚴閣老當年兩赴會試大比而不第，也隻是哀歎自家時運不濟，卻不怪主考官有眼不識荊山玉，竟把你這樣的大才給漏下了！”
嚴嵩聞言大驚，正要跪下請罪，朱厚熜卻把目光轉向了徐階：“好在事不過三，嚴閣老第三次大比中了二甲二名，大概是好了傷疤忘了痛，便將當年困守場屋之事也給忘了。你徐閣老徐大探花於此可是有切膚之痛的，總不會也都忘了吧？”
說完之後，朱厚熜忍不住笑了起來。看來皇上似乎心情頗佳，並沒有因科場之事生氣的意思，四大閣員心裏都稍稍安寧了一點。同時，嚴嵩、李春芳和馬憲成對視一眼，臉上都浮現出忍俊不禁的表情，連被皇上指名道姓戲謔的徐階，也略帶尷尬地陪著笑了。
原來，在場諸位閣員雖說也跟嚴嵩一樣，都曾有過名落孫山的科場蹉跌，但若是要論其間頗具戲劇性的跌宕起伏，沒有人能比得上徐階。
正德十四年，徐階參加應天府鄉試不第。嘉靖元年，再赴鄉試科場，試卷被閱卷官作為“棄卷”扔進字紙簍裏；幸好主考官從那裏經過，拾起來一看，十分欣賞，說：“當為解元。”頭名解元與落榜差距如此之大，主考官和閱卷官也為之爭執不下，最後終於達成協議：錄取徐階，不點解元。
嘉靖二年，徐階進京參加會試大比，成績名列前茅，順利地成為了會試中式舉子，取得了參加殿試的資格。殿試隻確定名次，不存在淘汰問題，徐階發揮更為出色，文章令閱卷官讚歎不已，正欲將墨卷呈給皇上禦筆親點為狀元，卻發生了一件意想不到的事情：刑部尚書林俊閑來無事路過審卷室，也看了這篇文章，驚為天人，脫口而出：“如此佳作，當為狀元。”
論說這樣的評語也沒錯，隻是主持殿試的內閣學士費宏與林俊素有芥蒂，便認定此文作者與林俊關係匪淺，便將徐階由原定的一甲一名降為一甲三名。嘉靖皇帝當時忙於為父母爭禮儀，根本顧不上誰當狀元這樣的小破事，提起禦筆就在費宏呈上的名單上畫了個圈，於是，原本內定為狀元的徐階就成了此刻被朱厚熜戲謔地稱為“徐大探花”。
略一思量，徐階便明白了皇上的意思，說：“回皇上，所謂‘仁者見仁、智者見智’，科場大比，自家文章固然重要，但閱卷之人的喜好也不容忽視。比如學究天下識窮天下的碩儒主持科場，舉子若是隻管寫天人性理這些大道理給他看，看幾行就不耐煩，刷了卷子黑臉出場。但凡遇到這樣的考官，就要講究個文采風流，節律鏗鏘，大道存本儒雅相輔，陰陽調和水火相濟，才能入得考官法眼。再比如說，立論險峻破題雄奇筆力遒勁的漢唐文章，講究大氣的考官見了準定喜歡；可若是遇到為人嚴謹細密的考官，喜歡的卻是筆筆切題，層層說理，如絮棉、如剝筍、如抽絲的老道筆墨……”
徐階的話固然有賣弄的嫌疑，卻正好使朱厚熜可以順勢引出下麵的話題：“朕明白徐閣老的意思了。一言以蔽之，能否中式或是取得好名次，多半還要看是否對了考官的胃口，任憑你有通天大才，文章做的花團錦簇，若是不對考官胃口，隻怕今科就得打道回府，再讀上三年高頭講章了。甚或可以說，八股時文其實本無所謂優，也無所謂劣，同樣一篇文章，或許能高中鼇頭，或許名落孫山，全憑考官喜好。朕說的可對？”
四大閣員都是科甲出身，憑著八股時文敲門磚才得以躋身官場，心中不免覺得皇上這樣的說法未免有些刻薄，更傷了自己的顏麵，但他們都不敢當麵反駁皇上，隻得勉強應道：“皇上鞭辟入裏……”
朱厚熜毫不客氣地說：“言不由衷！實話說與你們，方才朕讓你們看的這幾篇文章，正是某省落榜生員之作。以這樣的文章為何還會落榜，朕殊為不解，隻得求教於你們幾位學富五車的大學士。不過諸位方才既斷言此子必能中式，看來與朕一樣，也不會明白這個原由了。”