盡管到了此刻，四大閣員早就猜到了皇上的意思，但聽到皇上直接點破之後，還是忍不住有些驚恐：看來，真是某省的鄉試科場出事了！隻是，不知道是哪個倒黴鬼觸了皇上的眉頭……
身為內閣首輔，又兼著主管文教諸事的禮部尚書，嚴嵩知道皇上這一板子打下來，第一個跑不了的人便是自己，立刻跪了下來：“野有遺賢，是內閣的責任，臣等的責任……”
朱厚熜擺擺手：“都起來吧！朕非昏聵之君，自然知道你們幾個既未主持兩京一十三省的科場，也未參與閱卷，不必忙著請罪。”
他起身離座，環視四位內閣輔臣，緩緩地說：“國事蜩螗，至於此極，正需要許多學富才高如此子者出來報效社稷，共扶危局。朕也夙夜憂歎朝廷老成凋謝，無才可用，卻不曾想隻因考官閱卷不細，便使這樣的英才俊傑埋沒草野，豈不可惜！朕今日將你們請來，是要商議如何補救此事，以彰顯朝廷求賢若渴之心。”
嚴嵩忙說：“君憂臣辱，請皇上示下此子姓名，臣等即刻移文該省，著有司著速補錄，不誤明年大比。”
這已經是破例之事，朱厚熜卻還是不滿意，冷笑著反問道：“一人可以補錄，十人、百人又將如何？”他盯著嚴嵩，一字一頓地說：“睹一葉之飄零，知深秋之將至，這才是謀國之道！”
皇上已經不滿意自己的治國之術了！嚴嵩聞言大驚，忙又跪地請罪不迭。
朱厚熜沒有理他，徑自說：“朕不過隨意調閱了某省幾份落卷，便發現了一個被遺漏的人才，推及該省全部落卷，乃至我大明兩京一十三省，被遺漏之人才卻不知該有多少，莫非都要補錄？又如何確定哪些落卷確有大才？總不成將嘉靖二十五年的鄉試推翻重來！可即便是將鄉試推翻重來，誰又能給朕保證不會發生這樣的事情？”
正如皇上方才所說的那樣，八股時文好壞，全憑考官口味，四大閣員自然都不敢打保票。
朱厚熜冷笑道：“遺漏人才也倒罷了，取中的是否都是有才之人，朕不說你們大概心裏也有數，旁的不說，科場齷齪屢禁不止，就讓曆代為政者頭痛不已，否則朕今年就不會派出鎮撫司奔赴各省糾察科場風紀了。再者，即便兩京一十三省鄉試，乃至會試大比，所有主考官、閱卷官都能公正無私，明經取士，為國舉賢，可朕倒想問一句，憑著八股文章，究竟能取得幾個經國濟世之才？”
朱厚熜這一問，正問到了八股取士的要害之處。八股文章命題出自《四書》、《五經》，可《四書》《五經》總共隻有那麼多字數，那麼多句子，又能出多少題目呢？數百年裏，每一章、每一節、每一句都作過了題目，都被無數的士人做爛了。為求新意，於是便出現了所謂截上、截下、冒上、冒下、冒上下兩截，以至長或短、有情或無情截搭題等等難以枚舉的命題門法，斬頭去尾，語句不通，張冠李戴，亂點鴛鴦，無奇不有。所論內容主要據宋代大儒朱熹《四書章句集注》，又要恪守破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股的八股格式，如此繁瑣的程文格式，且有字數的限製，可以說從內容到形式都十分死板，驅使人們隻能亦步亦趨，一味代聖賢立言，不敢越雷池半步，毫無自由發揮的餘地。四大閣員都是科甲正途出身，縣試、院試、鄉試、會試一路走來，進學成為秀才之後每年還要接受本省學政老爺的巡回歲考，對於八股時文不但熟悉，甚至可以說是深受其苦，麵對皇上這樣的質問自然無言以對
見他們都低頭不語，朱厚熜又冷笑道：“你們是否覺得朕這樣的說法有失偏頗，都不好回話？那麼，朕就再問上一句，經學造詣高的人是否真有經天緯地之才？比如夏閣老，當年大比，他的科名隻在三甲，是個同進士，連翰林院都不能入，可科名比他高的一甲進士及第、二甲數十名進士，誰能比得上他的治國大才？”
皇上又提到夏言那個老不死的東西了！嚴嵩心裏頓時湧出一股酸溜溜的味道，隨即，便覺得後頸之處隱約現出森森涼意……