何心隱突然打斷了他的話：“太嶽，你的好意愚兄心領了。既然愚兄與子美決意要應試製科，無論中與不中，都該直書胸臆，將管窺之見獻於聖主明君。”
初幼嘉怕張居正尷尬，便笑著說：“太嶽，你已違背兩次大明律法、國朝規製，所謂事不過三，柱乾兄和愚兄可不敢再讓你一犯再犯啊！”
張居正原本是想把皇上最關心的要務說與兩位朋友，好讓他們的應試策論能契合聖心，一舉中式。一番好意卻被兩人斷然拒絕，他的心中隱隱有些不快，勉強笑道：“是愚弟孟浪了，依兩位兄台之大才，斷無不中之理。愚弟便等著聽兩位兄台高中魁首的喜報了！”
送張居正出門之時，何心隱突然握住了他的手，懇切地說：“太嶽，愚兄與子美畢竟是逆案中人，即便能中式出仕，隻怕終也難為官場士林所容，你如今侍奉禦前，前程不可限量，還是少與我等來往為好。還有，你與柳姑娘秦淮河畔、桃葉渡口之約，先不必與令尊令堂提說，免得家室失和，成為別有用心之人攻訐你的話柄。至於柳姑娘那邊，愚兄會讓媚娘去勸她再耐心多等上一時……”
“這……柱乾兄的意思，愚弟自是明白。隻是……”張居正長歎一聲：“愚弟失約背盟，實在是有負於心啊……”
“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮；更何況，”何心隱笑道：“皇上如此看重於你，又已知你的苦衷，遲早會再過問此事，到了那時再風風光光地奉旨將柳姑娘娶進家門也就是了。”
張居正搖頭歎道：“皇上心中裝著九州萬方，能偶爾提及一次已是有辱聖望。又豈敢奢求皇上下旨？”
“正所謂當局者迷，旁觀者清。愚兄畢竟比你癡長了幾歲，你且信我一次好了。”何心隱握著張居正的手用力地搖了一搖：“記住，你我已割袍斷義，不必再來往了！”
張居正將另一隻手也加了上去：“柱乾兄，保重！”
告別了何心隱和初幼嘉二人，張居正並沒有返回自己的寓所，而是安步當車，來到了位於紗帽胡同的內閣首輔嚴嵩的府邸。
到底是相府的氣派，嚴府當街的大門樓十分寬敞，高高的五級台階，朱漆的四扇大門，都是位極人臣的規製。但是，與當年夏言府邸終日門庭若市、門廳轎馬無數的景象不同，嚴嵩府門外並未停有轎馬儀仗，四扇大門都緊閉著，隻有門口那兩隻高高掛著的寫有“嚴府”字樣的大燈籠，在漸起的夜風中微微搖曳。
張居正知道，這可不是嚴嵩潔身自好，不受私謁的緣故，而是因為自從複入內閣，尤其是升任首輔以來，嚴嵩就時常在內閣值宿，十天半月難得回家一趟。那些有心要走首輔門子的官員閉門羹吃多了，也就漸漸的不來了。
其實，張居正既疏於交遊，又沒有機會看到廠衛密探每日呈報給皇上禦覽的仿單，因而也就不知道，就在嚴府的背後，還有一個小院，門開在偏僻的胡同裏，那是嚴嵩之子、大理寺丞嚴世蕃的別院。那裏的熱鬧程度，一點也不亞於當年夏言柄國之時的相府。自然，那裏也是廠衛密切監控的重點，每日都有哪些人造訪，所為何事，行賄幾何，朱厚熜都了如指掌，嚴嵩上呈的條陳奏議該允的允，該駁的駁，他心裏自然有數。這樣做，不但不傷朝堂和睦之大局，還能確保朝政牢牢地把握在自己的手中，更讓嚴嵩覺得皇上聖心遠謨明見萬裏，從而誠惶誠恐柔媚事君，絲毫也不敢生竊權擅政、奪天家威福自用之心。水至清則無魚，既然能一舉三得，又何樂而不為？
猶豫了一下，張居正走上台階，輕輕叩響了嚴府的大門，同時心裏對自己說：真正的考驗這才剛剛開始啊！
原來，朱厚熜命張居正勸說何心隱和初幼嘉二人應試製科，作為對張居正的考驗。張居正提出了一個難題：應試製科與應試時務科一樣，該由朝廷三品以上大員或外省封疆大吏舉薦，即便他能說服何、初二人應試，他們也找不到舉薦之人。朱厚熜笑道：“既是考驗，這點事情也由你去辦。不過，朕可把話跟你說清楚，可不許打著朕的旗號狐假虎威啊！”張居正躊躇了許久，最後決定找當朝首輔嚴嵩想想辦法。
這也是不得已而為之。論說湖廣籍京官很多，也有不少位居三品以上的大員。不過，張居正進京之時還身在逆案之中，那些人惟恐惹上麻煩，對他避之不及；過不多時，他卻又突然被皇上簡拔至禦前行走，那些人趕緊過來認他這個小老鄉，不但許多諸如飲宴、聚會之類的同鄉聯誼活動定要他出席，就連小妾做個生日也要請他“務必賞光過府一敘”。可是，張居正早已看透了人情如水，世態炎涼，加之恩師徐階屢屢告誡他，身在機樞密勿之地，一定不能與外官多有來往，免得招惹是非，對那些宴請一概謝絕。那些大員們屈尊降貴去結識他這麼一個還沒有實授官職的庶吉士，已經覺得自降身價，有失身份，見他如此矯情，誰還會不顧顏麵去拿自己的熱臉貼這個“幸進小子”的冷屁股，久而久之，也都不再與他來往。往常並不覺得這樣做有什麼不好，如今遇事才知道，自己竟找不到一個能幫忙之人！