打定主意來求人，事到臨頭卻張不開口了。張居正尷尬地站了起來，漲紅著臉說不出話來。
嚴嵩微微一笑：“那麼，老朽就冒昧猜度，可是為你那兩位朋友應試製科一事而來？”
張居正渾身一震，不顧禮儀地抬起頭看著嚴嵩：“首輔大人……”
嚴嵩又淳厚地笑了：“太嶽不必驚恐。老朽自度還有幾分識人之明，料想你張太嶽也不是那種為著自家之事張口求人之人，嗬嗬，看來老朽沒有猜錯。”
既然已被嚴嵩說破，張居正也不再裝假，忙躬身施禮：“何、初二人雖迂闊，尚有幾分可用之才，居正不忍見其埋沒草野而不能為國所用，故冒昧前來，祈望首輔大人俯允。”
嚴嵩沉吟著說：“老朽記得他二人並未被削去舉人功名；皇上又曾有恩旨，準允他二人入國子監為監生，無論從何而論，當也有應會試大比的資格，緣何要去應製科？”
張居正垂首應道：“回稟首輔大人，何、初二人年少無知，為奸邪所惑，曾有附逆之情事，其後雖迷途知返，並辱蒙聖恩，忝為太學士，卻不能見容於朝臣。晚生擔心會試閱卷之官心存成見，埋沒了他二人的文章，以致他二人為社稷效力以報君恩、贖舊過之機又遲了三年。舍本逐末，也是不得已而為之。”
嚴嵩壽眉又是一挑：“應試製科為何便是舍本逐末？同為國家掄才大典，製科還由皇上親自主持，又怎能稱之曰‘不得已而為之’？”
張居正原本是為了討好科甲正途出身的首輔嚴嵩才那樣說，見嚴嵩卻又以此指責自己，忙跪了下來：“晚生出言無狀，請首輔大人恕罪……”
嚴嵩擺擺手：“私友之間家居閑談，也說不上什麼罪不罪的，惟是你如今身份非同尋常，已為朝臣士林所側目。你且要記得‘木秀於林，風必摧之’這句話，說話行事一定要慎而又慎。老朽一點忠告，還望你能記住。”
張居正感動地說：“首輔大人教誨，晚生銘刻在心。”
嚴嵩淡淡地說：“教誨不敢。不過是念你年輕，惜你有才，怕你不察世事人情，遭厄蹉跌而已。聽說你拒納一位秦淮女史，那個何心隱和初幼嘉便罵你無情無義，還與你割袍斷義，此事當真？”
張居正羞紅了臉，囁嚅著應道：“回稟首輔大人，確有此事……”
“人不風流枉少年，章台走馬、秦樓尋芳也是你這等才子風雅之事。難能可貴的是，你能幡然悔悟，聞過即改，盡得聖人‘收放心’之要意，又何愧之有啊！”說著，嚴嵩又轉頭看著一直陪坐在身邊的嚴世蕃，搖頭歎道：“溫柔鄉乃是英雄塚，這個道理老朽與犬子東樓說過多次，可惜他還是不能明白，一妻二妾尚不知足，還鬧著要再討第四房小妻。兒子年歲大了，當爹的想管也管不了了，老朽隻得辟屋另居，求個眼不見為淨。隻論此節，他便無法與你張太嶽比類！”
官場中人、乃至京城百姓人盡皆知，嚴嵩一向不好女色，與結發妻子歐陽氏幾十年相濡以沫，恩愛情篤；可他的兒子嚴世蕃偏生是個色中餓鬼，不單是嚴嵩說的一妻二妾，家中蓄養了那麼多的豔姬美婢，不用說都是他的口中美食，至於流連秦樓楚觀，眠花宿柳更是家常便飯，時常被一些糾察風紀的風憲言官、巡城禦史告了上去。但因他是當朝首輔的公子，又是朝廷四品大員，這些私德小節也就沒有人深究。
不過，嚴嵩自曝家醜，嚴世蕃又在場，張居正怎敢隨意置喙，臧否是非？隻得尷尬地站在那裏，不敢應聲。
好在嚴嵩也隻是點到為止，話鋒一轉：“既他二人已與你割袍斷義，緣何還要為他們之事奔走說項？”
“回稟首輔大人，居正不才，辱蒙聖恩，無以為報，惟盡一份心力為朝廷廣納賢才而已。”
嚴嵩深深地看了張居正一眼，歎道：“難得你如此開明豁達，內舉不避親，外舉不避仇，老朽若是拒絕，豈不誤國誤君？”
這麼爽快就答應了，張居正喜出望外，深深地長揖在地：“首輔大人提攜後進之高風亮節，在下沒齒難忘……”
“太嶽這麼說，便折殺老朽了！佐君治政，其中最為緊要者，不過用人、幹事兩途而已。舉薦賢能，老朽職責所係，更義不容辭。”嚴嵩說：“不過，何、初二人畢竟曾名列欽案，朝野上下無不視其為逆跡昭著之人，老朽冒天下之大不韙舉薦他二人應試製科，太嶽你該如何謝我？”
張居正萬萬沒有想到，身為當朝首輔的嚴嵩竟然這樣毫無廉恥地當麵提條件，做出這樣不但有違大明律令、朝廷規製，更為朝臣士林所不齒的公行索賄之情事。他的腦袋頓時“轟”地一下，當場就要拂袖而去。但圍山九仞，他不願意就此功虧一簣，也想知道這個首輔大人到底能無恥到何等的地步，便垂下眼簾，說：“晚生愚鈍，懇請首輔大人明示。”