通常皇上召見內閣輔臣，不在東暖閣就在雲台，很少有在寢宮召見的先例。但上諭說的這樣明確，嚴嵩和徐階兩人也不敢多想，匆匆出了偏殿，朝內宮走去。
快到乾清宮宮門口之時，嚴嵩突然站住了腳，叫了一聲：“徐閣老。”
徐階忙停住了腳，應道：“閣老有何訓示？”
“訓示不敢，有幾句心裏話想與你說一說而已。”嚴嵩長歎一聲，說：“這幾年的事情，你我都親身參與其中，內憂外患，禍亂頻仍，社稷危傾，幾不可救，說實話，我都不知道是怎麼過來的。仰賴皇上如天之德和大家實心用事，最艱難的日子總算是過去了，我也就不必多說什麼了。萬死不當說上一句，當今聖上天縱睿智、聖德巍巍，上古賢君也不過如此，此誠為我大明之幸、百官萬民之幸；惟有一點，求治之心太過操切。依今日之事而論，不過一兩個州縣遭了災嘛……”
一向以柔媚事君的嚴嵩突然這樣肆無忌憚地評價皇上，令徐階大為驚恐，但多年的宦海浮沉，早已使他練就了一眉目的春風一麵孔的秋水，縱然內心波濤洶湧，表麵上還是不動聲色，靜靜地駐足傾聽嚴嵩的下文。
嚴嵩似乎很滿意這樣的效果，接著說：“皇上尚且宵衣旰食日夜操勞，為人臣者，尤其是我們這些內閣輔弼之臣，縱是再苦再累，又能說什麼呢？可就是有那麼一些人，不能體察聖心之深遠，揪著一點雞毛蒜皮的小事誹謗朝廷，詆毀新政。方才在大殿之上，若非有那麼多的新科進士在場，我們就該向皇上請罪辭職了……”
嚴嵩這麼快就給楊繼盛進諫一事定了調子，將之定性為“誹謗朝廷，詆毀新政”，徐階自然不能認同；但依他的脾氣心性，也不會與嚴嵩這個內閣首輔公開抗辯，便正色說道：“嚴閣老且不必做如斯之想，國事多蹇，皇上離不開閣老這樣的公忠謀國之臣；朝廷更不能沒有閣老這樣的砥柱中流！”
徐階這句話說的甚是真誠，無論是否發自內心，在嚴嵩聽來至少不都是諂媚之言，他不禁為之感動了，怔怔地看著徐階，說：“少湖，你真這麼看？”
論年齒，嚴嵩比徐階大十七歲；論科名，也比徐階早了九科一十八年，因此，嚴嵩一直視徐階為後生晚輩，很少有如今天一般加以尊稱，徐階自然知道他的用意，便又懇切地說道：“一人之下，萬人之上，明君在位，悍臣滿朝，閣老最難啊……”
嚴嵩的一雙老眼立刻蒙上了一層水霧：“世人多視嵩為奸佞小人、柔媚之臣，難為你少湖還這麼看我……”
“閣老。”徐階想要再安慰他。
“你厚道。”嚴嵩打斷了他的話，說：“皇上還在等著我們見駕，我就長話短說。冒昧問你一句話，你要真心答我。”
“閣老但問便是，屬下不敢有半點虛妄之言。”
嚴嵩緊緊地盯著徐階那張寫滿謙恭之色的臉：“我記得，山東巡撫林毅也是鬆江人，與你有鄉誼。那麼，嘉靖二十二年他自湖廣布政使任上擢升巡撫，可是走的你的門子？”
其實，嚴嵩在偏殿之上那樣反常的表現到底意欲何為，徐階已經大致猜到了幾分，但驟然聽嚴嵩這麼說，徐階還是不禁心中一凜，臉上也露出了驚恐之色。
嚴嵩微微一笑：“少湖不必多慮。你也知道，那時我正在文淵閣坐冷板凳，對朝局人事一無所知；而你卻已補入內閣，又兼著吏部左堂，想必清楚事情的來龍去脈，故此我才有這一問。事關重大，你且不能瞞我。”
嚴嵩一再逼問此事，徐階更是惶恐不安，忙說：“回閣老，林毅確是屬下的同鄉，但屬下當初獲罪於時任首揆的張熜張孚敬，他就不再與屬下來往了。他擢升巡撫一事，乃是夏閣老一力主之，與屬下並無關係。”
嚴嵩點點頭：“我也聞說當年你遭張熜張孚敬構陷下獄，林毅不顧鄉誼，上疏以不實之罪彈劾過你。其後他見張熜張孚敬失勢，又黨附夏、李二人，與貴師相翟閣老也多有不睦。但我深知你的為人，一向嚴於律己，寬以待人，便擔心你又受那種朝秦暮楚的奸佞小人的蒙蔽，與之重修舊好，今次就不免吃他掛落。你既這麼說，我就放心了。”
嚴嵩話裏的意思已是昭然若揭，徐階卻還在裝糊塗：“閣老的意思是——”
嚴嵩也知道徐階不會猜不到自己的用意，為了將徐階綁上自己的戰車，他也就不再隱瞞，說：“依我看來，楊繼盛所奏萊州災情之事，雖是他一麵之詞，大抵也不是空穴來風，皇上又是那樣雷霆震怒，若不揪出一兩個欺君罔上的封疆大吏，此事隻怕難有一個了局。”
說到這裏，嚴嵩眼睛裏驀然閃出一絲凶光：“這些年來，夏言柄國，多援引私黨，廣植親信，上至六部九卿、各省督撫，下到郎中司員、州牧縣尹，多出其門下，沆瀣一氣，把持朝政，堵塞言路，蒙蔽聖聰。僅以山東一省而論，巡撫林毅黨附夏言，路人皆知；山東布政使劉正平是夏言的鄉誼，也是他於嘉靖十二年取中的進士，兩人仰仗夏言提攜，一個升任封疆大吏，一個升任方麵大員。而萊州知府梁自倫與都察院山東道監察禦史趙亞峰，雖與夏言沒有什麼關係，卻都是李春芳於嘉靖一十七年取中的進士。正因上上下下都是他們的人，蛇鼠一窩，欺上瞞下，才致有今次山東萊州之奇慘禍變。這個長在我大明朝身上的膿包，也到了該擠的時候了！”