嚴嵩和徐階兩人到了乾清宮外，還未他們通名報姓，送皇上回來的陳洪就出來了，低聲說：“不必通報了，快些兒進去，皇上正等著兩位老先生呢！”
“陳公公且慢。”嚴嵩低聲說：“乾清宮是皇上的寢宮，人臣不敢擅入，懇請公公代我等回奏皇上，請皇上移駕東暖閣接見我等。”
陳洪回過頭來，冷冷地說：“這個話，還是請兩位老先生自個回奏皇上的好。”
嚴嵩吃了一癟，也不動怒，接著問道：“皇上聖體可安好？”
陳洪狠狠地剜了他一眼：“你說呢？”
兩位內閣輔臣心裏同時一震，本來就忐忑不安的心更抽緊了幾分。
進了乾清宮，隻見一張竹躺椅擺在大殿的中央，朱厚熜微微閉著雙眼躺在上麵，眼圈發紅，額頭上搭著一塊雪白的帶絨棉布麵巾，卻仍擋不住大顆大顆的汗珠從麵頰上淌落下來。
陳洪悄悄地走到朱厚熜的跟前，從竹躺椅旁邊的案幾上拿起一塊新的麵巾，在鎮著好大一塊方冰的金盆裏浸泡了，絞幹疊成一條，捧在左掌中，右手又拿起一塊幹的麵巾，輕輕地擦去了他臉上的汗，然後用冰巾換去了他頭上的那塊麵巾。
嚴嵩和徐階兩人悄無聲息地跪了下來：“臣等恭祝皇上萬歲——”
一直有氣無力地躺在躺椅上的朱厚熜突然暴起，一把抓起陳洪剛剛敷在他額頭的麵巾，朝著跪在地上的兩位內閣輔臣砸了過去，不偏不斜正好砸在了嚴嵩的當朝一品禮冠一邊的帽翅上，將禮冠砸得一斜。
似乎被皇上的凜然天威嚇住了，嚴嵩的身子竟也一斜，他趕緊把頭上的紗帽取了下來。跪在他身後的徐階見是如此，也趕緊取下了頭上的紗帽，放在了地上。
嚴嵩再抬起頭，已然老淚縱橫：“千錯萬錯，都是內閣的錯，都是臣的錯。皇上身係我大明江山社稷，聖體安泰與否牽動百官萬民之心，臣懇請皇上珍惜龍體，以慰天下蒼生之念。”
朱厚熜緊緊地盯著嚴嵩：“你說的天下蒼生，可包括‘菜人’？”
方才楊繼盛奏對之時，嚴嵩盡管大為驚懼，但也一個字也沒敢漏過耳去，不過此刻，他當然要揣著明白裝糊塗：“臣愚鈍，臣沒有聽說過菜人，也不知道菜人是何物……”
“你沒有聽說過？朕告訴你，菜人是……是……”朱厚熜怒吼著說：“被宰來吃肉的人啊！哈哈哈哈哈！”說著，他突然狂笑起來。
嚴嵩和徐階都以為皇上發了失心瘋了，驚恐地抬起了頭，叫道：“皇上，皇上……”
朱厚熜越笑聲音越大，幾乎連這恢宏寬敞的乾清宮都被笑聲震動了，接著又有淚水洶湧地流淌在他的臉上：“菜人！哈哈，菜人！朕也是頭一回聽說！朕膺天命為九州之主、萬民君父，一心勵精圖治、致力中興，結果呢？我大明朝出了菜人了！朕的子民，被人當豬羊一樣宰了當菜來吃了！煌煌史冊，哪裏見過這樣的太平盛世啊！”
嚴嵩和徐階同時叩頭下去：“皇上求治之誌、恤民之心，感天泣地！”
“不！”朱厚熜再次怒吼道：“是昏天黑地，昏天黑地！朕躬德薄，一至於斯……”
徐階突然抬起頭來，大聲打斷了朱厚熜的話：“皇上錯了！”
回到明朝，還從未有人敢公開指責自己錯了，朱厚熜立刻將一道淩厲的目光投到了徐階的身上，厲聲說：“朕錯在哪裏了？發生這種慘絕人寰之事，莫非你們這些內閣輔弼重臣還要說朕是堯舜之君，說我大明海晏河清、百姓安居樂業？這些話，朕聽夠了！”
徐階不顧禮儀地直視天顏，說：“嘉靖二十二年二月二十四日早朝，皇上與滿朝文武集議推行新政之大計，言及上年冬天陝西通省並山東幾個州縣都未下雪之時，曾與諸臣說過，九州之大，水旱無時不有。《尚書》有雲，‘三年豐，三年歉，六年一小災，十二年一大災。’天象自堯舜之時便是如此，豐年存糧備荒，欠年賑濟災民是君父與諸臣不可推卸之責任。莫非皇上竟忘了嗎？”
被徐階搶了風頭，嚴嵩略微有些不快，忙說道：“上蒼不憫人主之心，自古使然，即便堯舜禹湯之時，亦不能使上蒼垂憐，於九州萬方處處恩澤以豐沛之雨露，浩蕩以和煦之春風，這也正是上蒼欲使皇上知曉‘為君不易’這一千古不移之理的良苦用心。皇上膺天命為九州共主，肩上擔著我大明兩京一十三省，且不必因一州數縣受災而如此自責，更不必因之鬱結於心，以致聖體違和，震動天下……”
見皇上似乎不為自己的勸慰所動，嚴嵩又試探著說：“再者，萊州災情隻是楊繼盛的一麵之詞，是否屬實還尚未可知……”