兩人一邊說話，一邊朝外走，眼看就要出了禁門，馬憲成停住了腳步：“肅卿，送到這裏就可以了。皇上那邊還有差事，你快些回去吧。”
“是。”高拱停住了腳步，又是一個長揖在地：“學生恭送閣老。”
馬憲成卻不動步，而是略微猶豫了一下，說：“肅卿，我問你件事情，能說則說，若不能說就算了。”
高拱從未見過一向剛直敢言、勇於擔當的馬憲成如此躊躇，忙說：“請閣老明示。”
“我問你，皇上可曾看到今年官員的考功？”
高拱立刻會過意來，低聲說：“閣老要問的是戶部將雲貴銅政禦史海瑞報了‘中平’一事吧？皇上已經知道了……”
馬憲成慌忙問道：“皇上怎麼說？”
“皇上看了之後沉思許久，卻隻說了一句話‘真是難為馬閣老了’。”
馬憲成覺得十分詫異，追問道：“皇上這話到底是什麼意思？”
高拱低聲說：“什麼意思，學生也不好說。學生隻知道，皇上接到了房寰的奏疏不勝駭然之至，立刻責令南直隸錦衣衛密查，得知確有其事之後大發雷霆，險些立時就將海瑞罷官撤職。其後雖不再執意如此，每每提及此事，仍是義憤填膺。”
雖說跟海瑞議論馭夷治邊之策的奏疏一樣，皇上也把房寰的奏疏給“淹”了，但能那麼生氣，想必心裏已厭惡了那個海瑞，至於一直沒有處分，或許是因為銅政禦史一職太過重要，皇上一時還沒有想好由誰接任。既然如此，戶部將海瑞考功報為“中平”十分妥當。馬憲成的心中巨石這才落下地來，又問道：“房寰上疏一事，背後一定有人指使，禦前的那位沒有借機生事？”
高拱知道馬憲成問的是嚴世蕃，說：“分宜父子自然對海瑞恨之入骨，房寰又與分宜有師生之誼，想必是受了他們的指使。但他們最會揣摩聖意、逢迎君上，皇上聖意未決，他們也未必就敢輕舉妄動。”
“這是分宜的高明之處啊！”馬憲成慨歎道：“去年海瑞疏劾榮親王，分宜不但沒有趁機出手，反而疏救海瑞，既是知道海瑞聖眷非同尋常；又能向皇上表白自己坦蕩無私。這次抓住了海瑞的把柄，指使房寰上了這道疏，對他在官場士林的聲望大有損傷，更使皇上對他也心生厭惡，日後再有人疏論海瑞，就沒有人敢為他說話了。”
高拱應道：“閣老說的是。海瑞的行止玷汙官箴和雅望，嚴黨雖不乏借題發揮之嫌；朝中正人君子想幫他說話，卻礙於朝野內外的清議不容，未必能說的出口，閣老也隻得如此行事。冒昧猜測，皇上或許跟閣老的想法完全一致，既鄙視其人，卻又憐惜其才，一時難以決斷，自然能體會到閣老的苦衷。”
馬憲成長歎一聲，說：“說句心裏話，海瑞其人差事辦得還是不錯的，剛直敢言，為官也清廉如水，我原本以為他隻是不會謀身而已，卻沒有想到他竟迂腐至斯，做出這等匪夷所思之事，實在駭人聽聞。肅卿，他曾在你營團軍供職，你與他還算有點淵源，得便處還是寫封信勸勸他，既然不肯隨波逐流做太平官，就一定不要讓人抓住把柄，免得不但做不成千古名臣，還要落得個千夫所指、身敗名裂的下場……”
高拱的臉上露出了苦笑：“學生不敢欺瞞閣老。皇上當初也曾這麼說過，不但讓學生去信規勸他，還讓和他是舊識的張太嶽也給他寫信。後來卻又認為我們給他寫信不會有用，就另找了一個人，就是今日奉旨見駕的那個李時珍。”
馬憲成來了興趣，問道：“哦？你們兩位天子近臣都比不上一個李時珍嗎？是否那個李時珍和他有故交？”
“是。”高拱解釋說：“海瑞當初在國子監為太學士時，就已認識了李時珍。據說他對李時珍這樣身懷異才之士還頗為尊重。再者，海瑞的為人，閣老想必也十分清楚，一味認死理，不思通變之道，什麼上司同僚、官場故舊這一套在他那裏根本說不通；那個李時珍雖有官職在身，卻不是正經的事務職官，也不算是官場中人，他說話，興許海瑞還能聽得進去幾分。”
馬憲成慨歎道：“皇上如此用心良苦，但願有用吧！身受浩蕩天恩，他若還是不思悔改，就真真是個畜物了……”
說完之後，他拱手向高拱揖了一揖，轉身搖頭歎息著走了。