這日正午時分，朱厚熜一行人抵達鬆江，在城外的官驛安頓下來。鬆江驛的驛丞仍和其他地方一樣，要趕緊知會鬆江知府衙門，被“欽差高大人”所止。朱厚熜略一洗漱，帶著都換了士人服裝的高拱、張居正和鎮撫司三位太保安步當車，進了鬆江府。
才走進城門，眾人就被牆上貼的一張告示給吸引了，走過去一看，原來是鬆江知府衙門嚴令治下各大米行不得隨意哄抬糧價，並要求糧商限期將糧食借貸給官府，逾期不遵者以囤積居奇問罪。看著告示下麵，落的是四日前的日期。
朱厚熜知道鬆江府遭了水災，糧價勢必高企，鬆江知府衙門限製米行隨意漲價，也是為了安撫治下百姓，確保百姓生活不受太大的影響；但強行要求糧商把糧食借貸給官府就讓他心中十分不滿了：當初韃靼圍困京師，江南又起了叛亂，那麼危急的時候，為了保護中國脆弱的民族資本主義萌芽，自己寧可勞神費力跟那些不法糧商打一場糧食保衛戰，也沒有采用這種簡單粗暴的行政命令手段，鬆江知府衙門這麼做，省心固然省心，卻極大地損害了糧商的利益，受其影響，其他行業的商人豈不人人自危，對地方經濟發展大為不利。看來，這個狀元知府趙鼎還是囿於士人成見，打心眼裏瞧不起商人啊……
朱厚熜一邊想著，一邊信步往前走，號稱富甲天下的鬆江府雖說剛剛經曆了一場水患，但治所華亭縣縣城並沒有被淹，街道上熙熙攘攘的行人，無論是騎驢的、步行的、還是那些跟隨在轎子後麵疾步奔走的人臉上都洋溢著滿足的笑容，興衝衝地走在青石板鋪成的、寬敞的大街上，。街道兩旁是密密麻麻的店鋪， “綢緞老店”、“川廣雜貨”、“西北兩口皮貨有售”等各色招牌琳琅滿目。衣著光鮮的士子仕女、富戶商旅被夥計高聲吆喝著請進各個店鋪；門口掛著燈籠、供著冬日難得一見的鮮花的茶社裏座無虛席，生意興隆；門前飄揚著鮮豔醒目的酒招的酒樓更是人聲鼎沸，笙歌盈耳，隨風飄散著吆五喝六的行令聲、哧哧的豔笑聲，還有那酒菜誘人的濃香。
這才是朱厚熜想象中的江南名城大邑的繁華景況，方才看見那份告示所產生的不快，以及看到躲在街道兩旁、蝟集在那些生意紅火的酒肆茶樓的那些鵠首鴆麵、饑疲瘠瘦的災民而引起的煩憂，都被眼前這一副太平盛景衝淡了。
正在這個時候，前麵人群突然起了一陣騷動，許多衣衫襤褸的災民都朝著他們這邊湧過來。隨行的楊尚賢、高振東和謝宇翔三人頓時緊張了起來，一邊把手伸向了腰際，一邊輕聲打了一個呼哨。立刻，從前後左右閃出了十來位身穿各色服飾的彪形大漢，將他們護衛在了中間。
誰知道，那些災民根本沒有注意到他們，腳步不停地從他們身邊跑過去，轉眼就消失在街道的另一頭。
朱厚熜莫名其妙地問道：“他們都是幹什麼去了？”
接著，他的聲音不禁提高了：“難道前麵有衙役清城淨街？”
在另一個時空，經常有記者曝光某些地方遇有上級領導來本地視察，就會指示城管或幹脆動用警察，把本地的乞丐驅逐出城，給上級領導裝扮出一副欣欣向榮、人民安居樂業的假象。社會主義社會尚且如此，封建社會就可想而知了，別說是有上級領導來視察，或許本城的知府大人出巡，大概也會出動衙役，把那些因為遭了災，不得不湧進城裏來討飯覓食的災民都趕出城去，圖個眼不見為淨，全然不顧災民的死活……
嘉靖二十三年冬，高拱曾兼任過五城兵馬司巡城禦史，協助順天府衙門賑濟難民是他的一大職責，此刻聽到皇上聲音之中已隱隱流露出難以壓抑的怒氣，忙說：“王先生有所不知，此刻已過了申時，到了衙門照例施粥放飯的時辰了。那些災民應該都是去領粥了。”
朱厚熜頓時來了興趣：“粥廠設在哪裏？我們看看去。”
楊尚賢剛剛放下去的心又提了起來，忙說：“王先生，那裏人多，是不是不要去看了？”
“不去看？”朱厚熜瞪了他一眼：“不去看災民，我遠天遠地跑到江南來幹什麼？”
災民失了生計，在鄉間沒有活路，這才湧到城裏來，朝官府發賑和乞討為生，受盡顛沛流離之苦和別人的白眼乃至打罵屈辱，都積壓了滿肚子的怨氣，就象是一個個裝滿了的火藥桶，稍有一點火星就會爆炸，高拱也覺得皇上實在不該以身犯險，去“看”什麼災民，但是，話頭是由自己挑起來的，他也不知道該怎麼如何勸諫，正在為難之時，隻見那邊蹣跚走來一個身穿百衲衣的老者，也是一位災民，既是為了掩飾自己的尷尬，又是為了查問情況，高拱忙迎了上去：“老丈，放粥了您老還不去領？”
那位老者淒苦地一笑：“急什麼？亮得能照得見人影的薄粥，不過能吊住命而已。走得慢一點，興許還能撈到鍋底的幾顆米……”