太湖流域，西起茅山，東到東海，北盡長江，南至天目山，是一片水鄉澤國，自古以來，就是全國有名的魚米之鄉，盛產稻米，濱海還有魚鹽、市舶之利，可謂天下富庶之地，久而久之，就形成了一個富甲一方的江淮地主階層。
明太祖朱元璋出身赤貧之家，做過遊方和尚，還討過飯，自然對那些為富不仁的豪紳地主沒有好感，加之那些人當初支持的是號稱吳王的張士誠，給朱元璋逐鹿中原一統四方造成了很大的麻煩。因此，當他定鼎南京、建立了朱明王朝之後，就動用國家權力嚴厲打擊元末江淮地主階層，把他們遷徙到外地，田地收歸國有，分給無地或少地的農民，並采取官田稅重、民田稅輕，國家重役多由富戶承擔等諸多措施，在一定程度上保護了直接從事農業生產的自耕農的利益，土地兼並之勢有所緩解，做到了“百姓十九在田”。
明成祖朱棣遷都北京，實行兩京製度後，驟然增大了朝廷的開支，江南各省除了供應南京之外，每年調運北方的錢糧多達數百萬，其他各項供物不計其數，江南各省貧苦百姓負擔日益加重，到了正德年間至嘉靖初年，稅重役繁，再加上倭寇時常侵擾劫掠沿海州縣，導致社會階層出現了急劇的兩極分化，貧者無立錐之地，豪門富可敵國，不但自食其力的自耕農無以聊生，許多中小地主也紛紛破產，代之而起的是新興的集中了大量土地，兼營工商業和放高利貸的官僚大地主，土地兼並之勢也愈演愈烈，可謂是一門騰達，萬戶破家。在這其中，鬆江府華亭縣的徐家就是新興官僚大地主階層的典型代表。
徐家在徐階未出仕做官之前，也不過是個衣食無憂的小康之家，其後，隨著徐階官秩的步步高升，家人仰仗其勢，橫行鄉裏，肆無忌憚，借囤積居奇和放高利貸大肆盤剝百姓，家中田產、資財急劇增加，不但在城裏開設有諸多商鋪和棉布作坊，家中奴婢、雇傭織工多達數百人；還修建起了朱門華屋、峻宇雕牆的豪華府邸，東至南水關，西至放鶴灘，南至穀陽門，北抵太平橋，占地好幾十畝，房屋怕有上千間之多。
不說別的，就說徐府的這個客廳，大概也算是當時蘇鬆一帶最大的客廳之一了：北牆的上方隔著一張鑲大理石麵的紫檀木茶幾，兩邊各擺著一把紫檀木雕花圈椅，東西兩向一溜各擺著八把配著茶幾的紫檀木座椅，地麵一色的大理石，每塊上麵還嵌著雲石碎星。最難得的是，客廳正中那張鑲大理石麵的紫檀木茶幾上，擺著一隻西洋自鳴鍾，精銅打造而成，大小不過尺許，鑲在一個雕成貝多羅花式樣的紫檀木底座上，每擱半個時辰就會自動鳴響報時。
雖說徐府如今的當家人、徐階的弟弟徐陟覺得這隻西洋商人所謂的“自鳴鍾”自鳴倒是確實自鳴，但所報時辰總與銅壺滴漏錯前錯後，不免有急緩之差，但據賣鍾給他的那個佛朗機人說，這隻鍾是他們那邊一個名叫什麼“佛羅倫薩”的城邦小國能工巧匠精心打製而成，比之中國的銅壺滴漏不知要精準多少倍。
佛朗機人這樣的說法不免讓飽讀詩書，還曾中過舉人選過官的徐陟大為惱火，甩給了他兩千兩銀子買下了這隻鍾，卻轉手給每匹棉布加價四錢，硬是多賺了那個大吹法螺、蔑視天朝威儀的佛朗機人四千兩銀子，就當是讓他這個化外野民明白，泱泱中華、天朝上國，誠不可辱也！
不過，這隻走不準的西洋自鳴鍾卻是當今稀罕之物，別說是在鬆江這個小地方絕無僅有，隻怕在南北兩京的勳貴巨室，乃至大內禁中都不多見，徐陟還是命人把它擺在客廳之中最顯眼的位置，客人每每踏進客廳，第一眼就能看到這隻西洋自鳴鍾，然後就會按壓不住好奇心，一再打問來自何方，價值幾何。等到客人被兩千兩銀子的高價震懾住，繼而發出由衷的讚歎之時，徐陟便會向他們講述自己如何激憤於蠻夷野人之無禮，寧可做不成那筆三萬匹棉布的大生意，也要逼著那位佛朗機人同意加價，以此略施薄懲、為國爭光的那一樁豐功偉績，隨便大談一番蠻夷之奇淫技巧，與天朝之文明教化的差距，實不可以道裏計之……
今日也是如此，那位身穿四品紫袍，被徐陟恭恭敬敬讓進客廳的官員也是第一眼就看見了那隻自鳴鍾，還未落座，就不出徐陟所料地嘖嘖稱奇起來：“徐員外，你這隻西洋自鳴鍾很精美啊！想必是花重金從佛朗機人那裏購來的？”