滔滔不絕地說了這一大段話，那位“李先生”覺得口幹舌燥，就喝了口茶，潤了潤嗓子，接著說道：“眼下的當務之急是盡快推行改稻為桑的國策，可謂箭在弦上，不得不發。可是，聖人有雲‘民可使由之，不可使知之。’那些百姓焉能體會到聖心之深遠？要麼自家不改，要麼改了之後產出的絲綿都拿去賣給那些小作坊，織出的絲綢棉布就不好，也買不上好價錢，豈不違背了皇上在江南推行改稻為桑之國策的初衷？隻有把田地賣給我們，讓我們的作坊織出上等的絲綢棉布買給東西兩洋的商人，才能賺回來銀子，繳納給朝廷好去做那些大事。你齊府台是名滿天下的才子探花、官場士林矚目的後起之秀，日後前程不可限量。可你卻為了一點田價高低，遲遲不肯讓他們賣田給我們，以為自己是在為民作主，這不是書生之見，又是什麼？”
齊漢生冷冷地說：“本府辱蒙聖恩，知府蘇州之前，拜辭帝闕，曾得到皇上親自接見，皇上在江南推行改稻為桑之國策的初衷，本府豈能不知？可若是隻為了給朝廷多賺銀子，皇上也就不必再明發上諭，製定諸多鼓勵桑棉的惠農之策了！”
說著說著，他的聲音從冷漠變成了激憤：“國計民生兼則兩全，偏則俱廢。本府之所以向朝廷提出‘以改兼賑，兩難自解’的奏議，原本就是秉承聖意，上解國憂，下舒民困。本府感謝諸位願意拿出自家錢糧來買田改種桑棉，可照你們那樣的改法，頂多隻解了國計之難，反添了民生之苦，那便不是本府提出‘以改兼賑，兩難自解’方略的初衷，更不是皇上在江南推行改稻為桑之國策的初衷。倘若為了能順利推行國策而一任治下十幾萬災民明年沒了生計，則齊某把自己的前程看得也太重了！”
這就是把話給說到了死處，擺明了要斷人財路！在座諸位鄉宦士紳的臉色一下子比死人都難看了，都在心裏憤恨地罵道：此人果然迂腐執拗不可理喻，難怪當年會忤逆聖意，跟著鬆江那個狗屁狀元知府趙鼎一起上疏非議新政，落到廷杖罷黜的下場！若不是皇上看他們還有一點忠君之心，不曾附逆倡亂，赦免了當年非議新政之罪，隻怕他們今生也就隻配管領山水林泉，白白辜負了十年寒窗才換來的功名！
鄭傳恩剛才遭到齊漢生反詰之後，就一直沒說話，此刻再也忍不住了，冷哼一聲：“齊府台，老朽也曾在大明為官，對朝廷的事情也略知一二。咱們不妨打開天窗說亮話，如今這個情勢，我們買不買田倒沒什麼，貴師相夏閣老和劉中丞也從省裏給你齊府台運來了那麼多的糧食，災民等著你官府借貸糧食也能度過災年，興許還能自願把稻田改種桑棉，朝廷改稻為桑的國策也能順利推行下去。不過呢，你當初給朝廷提出的那個‘以改兼賑，兩難自解’的方略，還有夏閣老、劉中丞議定的那個議案，可就成了朝野內外的一大笑柄了。夏閣老、劉中丞已是風燭殘年，幾十年宦海積下的官聲人望，即便毀於一旦也沒什麼，你齊府台卻正是風華正茂，沒來由在這件事情上栽跟頭；更不要再犯下了當年的過錯，落得沒了下場。孰輕孰重，也不消我等多說；何去何從，你就好自為之吧！”
說完之後，他站了起來，也不看齊漢生，隻把手在胸前隨意一拱，說了聲：“府台大人貴安，老朽告辭了！”轉身揚長而去。
大明官場最重資曆，即便是那些退職閑居的鄉宦士紳也不例外。在場諸人之中，鄭傳恩當年的官職最高，也就無形中成為了眾人的主心骨，他這麼一走，另外幾位士紳也都坐不住了，跟著拱手告退，魚貫而出。
或許是被鄭傳恩最後的那些話說中了心中最大的擔憂，齊漢生痛苦地閉上了眼睛。偌大的後堂上，隻有他一個人枯坐在那裏，燈光照射過來，他的身影是那樣的孤獨而無助……