南京東連鍾山，西據石頭，南接秦淮，北帶玄武，其曆史可以追溯到春秋時代的吳越爭霸，越王勾踐滅吳後，令越相範蠡修築越城於秦淮河畔，為南京最早的古城。自三國東吳政權而始，有東吳、東晉、宋、齊、梁、陳六個朝代在此定鼎建都，故有六朝古都之稱。
元時，這裏被稱為集慶。元至正十六年（公元1356年），時稱吳王的朱元璋親督眾將從水陸兩路攻克集慶，將其改稱應天府，擴建舊城，修築宮殿於鍾山以南，並以此為根據地，征戰四方，爭霸天下，曆時十二年，先後滅掉陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定等豪強，直至北伐滅元，建立了大明王朝，將應天府改稱南京，定為首都；以開封為北京，定為陪都，由此始有“南京”之稱。
六朝古都南京有著長達幾千年的悠久曆史，素有“北地胭脂，南朝金粉”之美譽，衣冠文物，冠絕江南。兩百年的國都地位，使這塊六朝金粉勝地越發顯得繁華昌盛：全城合計有裏城門十三、外城門十八，穿城四十裏，沿城一轉有一百二十多裏。城裏有大街幾十條，小巷幾百條，都是人煙稠密，金粉樓台。大街小巷，乘轎子的、騎馬跨驢的、步行的人熙來攘往，終日不絕；街道的兩邊密密麻麻布滿了房簷不高，門麵寬敞的店鋪，來自四麵八方的客商就站在房簷下高聲叫賣，討價還價，即便不看那些店鋪的招牌，隻從他們的叫賣聲裏就能知道，無論是西北兩口的稀罕皮貨，還是東西兩洋的舶來品，或是南邊蠻荒瘴夷之地的各種稀罕物事，都能在這裏覓得。誰也沒有統計過全城到底開設有多少家店鋪，隻知道單是大小酒樓，就有六七百座；此外，南方人嗜好飲茶，全城的茶社竟有一千多處，家家高朋滿座，人聲鼎沸，笙歌盈耳，香氣四溢。到了晚間，兩邊酒樓茶社都張掛起了明角燈籠，每條街道上足有幾千盞，照耀的整個街道亮如白晝一般，夜行的路人不需要打燈籠，也絕對不會有任何一處顯得幽深陰暗。更不用說城裏那條天下聞名的秦淮河，水滿的時候，畫舫遊船穿梭其間，簫鼓樂聲晝夜不絕，把這個江南最大都會的文物風流，渲染到了無法用筆墨來形容的極致……
如果說，作為一個王朝的都城，南京在過去的各朝不過是偏安一隅的局部性政權的中心的話，那麼，從明朝開始，南京便正式成為全國的政治、經濟、文化中心。由於這裏是明太祖朱元璋欽定的國都、太祖陵寢所在，龍脈之所出的安徽鳳陽距離這裏也不遠，即便是明成祖朱棣篡奪了侄兒建文皇帝的天位，將都城遷到了自己的“龍興之地”北平之後，出於對祖宗的尊重，仍把南京定為留都，至少在名份上，保留了南京特殊的政治地位。除了內閣之外的一整套政府班底，如宗人府、五軍都督府、六部、都察院、通政司、大理寺、翰林院、國子監等等，凡是北京有的，南京也是一樣都不缺。
中國古代的都城，通常都會采取方形規製，將宮城設置於中部偏北的舊製。唯獨明初修建的南京城，既要占據鍾山的“龍頭之前”的風水寶地，又要軍事防禦的現實需要防守，便依照周邊山水之勢築城，把建康故城、南唐金陵古城、石頭城和曆代作為州府治所修建的幾座小城都囊括在內，作為外廓城。所以，南京城從內到外輻射，分為宮城、皇城、京城、外廓城四層，可謂集曆代城池之大成，整座城市也呈南北長、東西窄的不規則形狀。同樣，南京的宮城也位於城東的正陽門內。
始建於明朝洪武初年的宮城，南北長5裏，東西長4裏，呈四方形。宮城之內，以承天門為界，門以北便是紫禁城。穿過端門、午門走進去，迎麵依次聳立著“奉天”、“謹身”、“華蓋”三座大殿。東西兩側分別是“文華殿”和“武英殿”，以及附屬的“文樓”和“武樓”，這是皇帝接受文武百官朝覲和舉行大典的地方。三大殿以北，一直到後宰門，則是許多名稱各異的宮殿，還有一座禦花園，被統稱為“後廷”，皇帝後妃日常生活起居都在那裏，由明代而始，被稱為“紫禁城”。
皇宮為何被稱為“紫禁城”，有三種說法：一說是因為傳說中天帝居於天上的紫宮，皇權神授，地上的皇帝作為“天子”--天帝的兒子，因而居所被稱為“紫禁城”；一說是取“紫氣東來”中的“紫”字，以祥瑞雲氣象征天家威儀；還有一說，周天分為三垣二十八宿，其中紫微星垣在三垣的中央，是代表天帝的星座，皇帝受命於天，“太平天子中央坐，清慎官員四海分”，皇帝的居所自然就該被稱為“紫禁城”。南北兩京的紫禁城布置完全一樣，這也毫不奇怪，概因北京的紫禁城，原本就是按照南京宮城的藍圖興建的。